On a typique Un dimanche après-midi humide de juillet, Soni Tirki est en train de finir le poulet et le riz que sa mère prépare chaque fois que la jeune femme de 20 ans rentre à la maison. “Je m’assois à l’aise et je profite de mon repas”, dit Tirki. “Je mange autant que je veux. Personne ne peut m’arrêter. Personne ne peut me juger.”
Mais ce dimanche, elle est venue dans un village de la banlieue de New Delhi pour rejoindre une vingtaine d’autres femmes et discuter des problèmes auxquels elles ont été confrontées pendant la pandémie de Covid-19. En tant qu’employées de maison à demeure, ces femmes ont rarement l’occasion de sortir du domicile de leur employeur ; en fait, certaines s’attendent à se faire engueuler le soir, mais elles disent ne plus s’en soucier. Après tout, beaucoup d’entre elles disent que leurs salaires sont en attente depuis plusieurs mois. Et, sous prétexte de sécurité Covid-19, leurs employeurs ont encore restreint les libertés limitées des travailleurs.
Bien que de nombreuses femmes disent qu’elles se sont toujours senties confinées par leur travail, le Covid-19 a donné aux employeurs un moyen de justifier les restrictions, déclare Kavita Dang Rani, qui travaille dans un ménage situé dans l’une des nombreuses communautés résidentielles luxueuses qui jouxtent le village, offrant un contraste frappant avec les maisons de boue et de briques à un étage où vivent quelques familles de travailleurs. Des images colorées de dieux hindous ornent les murs extérieurs de certaines des maisons d’une pièce du village.
Les parents de Tirki, dit-elle, ont aidé à construire ces communautés. Maintenant, ajoute-t-elle, “nous travaillons à l’intérieur de ces bâtiments comme des esclaves”. Elle et de nombreux autres ouvriers disent travailler de 12 à 16 heures par jour “avec pas plus de deux jours de congé par mois, en mangeant les restes des jours précédents et en gérant une douzaine de problèmes de santé qui en découlent”.
Selon les estimations officielles, il y aurait environ 5 millions de travailleurs domestiques en Inde. Mais selon l’Organisation internationale du travail, une agence des Nations unies, le nombre réel se situe entre 20 et 80 millions. La plupart sont des filles et des femmes issues de castes et de communautés opprimées, qui émigrent d’États pauvres ou exposés aux catastrophes naturelles, souvent pour échapper à la pauvreté et à la faim. Une fois arrivées dans des grandes villes comme New Delhi et Mumbai, beaucoup d’entre elles souffrent de malnutrition sévère, explique Anita Kapoor, militante et secrétaire générale du Shehri Mahila Kamgar Union, ou syndicat des employées de maison urbaines, qui a participé à l’organisation du rassemblement de dimanche après-midi. “La plupart des jeunes travailleurs avec lesquels je travaille sont anémiques”, dit-elle.
Alors que de nombreux travailleurs domestiques indiens jonglent avec de multiples tâches de soins, de cuisine et de nettoyage, d’autres sont à demeure, essentiellement sur appel tous les jours de la semaine. Dans une grande ville comme New Delhi, ils gagnent environ 10 000 roupies par mois, soit 130 dollars, pour le service qu’ils rendent à leurs employeurs 24 heures sur 24. Même avant la pandémie, la plupart d’entre elles n’avaient pratiquement aucune possibilité légale de signaler les abus ou les mauvais traitements.
Selon les travailleurs et les défenseurs des droits, les mesures de santé publique destinées à lutter contre la pandémie ont souvent aggravé ces conditions. Et les décideurs politiques ont rarement pris en compte les besoins des travailleurs domestiques. “Tout le discours sur l’assainissement, la santé, la désinfection, encore une fois, vient du point de vue d’une certaine classe”, déclare Neha Wadhawan, coordinatrice nationale de projet du programme Travail en liberté à l’Organisation internationale du travail. “Je pense que les perspectives des travailleurs sont complètement absentes”.
Certains groupes de défense des droits de l’homme assimilent ces conditions à de l’esclavage moderne. “Et maintenant”, dit Kapoor, “la pandémie leur a enlevé le peu de libertés qu’ils avaient”.
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India institué à l’échelle nationale en mars 2020. À l’époque, les défenseurs des droits s’inquiétaient du fait que les restrictions de santé publique auraient des effets dévastateurs pour les travailleurs migrants vulnérables. “Nous risquons de convertir une crise sanitaire en une crise socio-économique”, déclarait un militant à Science ce mois-là.
En effet, avec l’annonce soudaine du verrouillage, des millions de travailleurs migrants se sont retrouvés bloqués à des kilomètres de leur domicile. De nombreux travailleurs à temps partiel ont perdu leur emploi. Et certains travailleurs domestiques résidants se sont retrouvés piégés avec des employeurs abusifs pendant des mois.
Selon les travailleurs, la pandémie s’est prolongée et les conditions sont restées mauvaises. Les dix travailleurs interrogés pour cet article, qui travaillent à New Delhi et dans ses environs, affirment qu’ils sont obligés de faire des heures supplémentaires pendant la pandémie, sans compensation ni avantages supplémentaires.
“Nous travaillons presque 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, car la plupart des membres du foyer travaillent à la maison”, explique Tirki. “Pendant le confinement, ils organisaient des fêtes à la maison, tandis que nous restions debout toute la nuit pour leur préparer des collations, leur servir des boissons et faire la vaisselle.”
Invoquant le risque d’infection, les employeurs ont multiplié les restrictions de mouvement depuis la pandémie, empêchant les travailleurs de voir leur famille et de…amis aussi souvent qu’ils le souhaitent. “Ils disent que tant que vous n’êtes pas complètement vaccinés, vous n’êtes pas autorisés à partir”, a déclaré Dang Rani lors de la réunion de juillet, avant que les vaccins ne soient disponibles pour la plupart des gens en Inde. “J’ai tellement peur que je ne peux même pas éternuer devant eux. Je dois me précipiter aux toilettes. S’ils l’entendent, ils pourraient penser que je suis malade et me retirer du travail.”
Une autre travailleuse, Lakshmi Kumari, raconte qu’elle a été licenciée de son emploi lorsqu’elle a quitté le foyer pour voir la famille d’un ami décédé. “Je n’étais partie que pour une heure”, dit-elle. “Quand je suis revenue, ils ont dit qu’ils n’avaient plus besoin de moi”. La jeune femme de 21 ans, qui dit ne pas être autorisée à utiliser son téléphone lorsqu’elle travaille, a également été contrainte de fournir des soins à ses employeurs séropositifs au Covid. “Quand ils ont été testés positifs, ma mère les a exhortés à me donner un congé et à me renvoyer chez moi”, raconte-t-elle. “Mais ils ont dit qu’ils m’avaient apporté des médicaments lorsque j’avais de la fièvre et que je serais égoïste de les quitter pendant leurs moments difficiles. Alors je suis restée.”
Avant la pandémie, de nombreux travailleurs ont signalé une violence de caste endémique sur le lieu de travail. Les employeurs de la caste supérieure exigeaient des travailleurs résidant chez eux qu’ils utilisent des ustensiles séparés, ou leur interdisaient d’entrer dans le lieu de culte de la famille. Selon les travailleurs, ils ont des instructions strictes pour n’utiliser que les ascenseurs qui leur sont destinés – ou pour utiliser les escaliers si les ascenseurs sont en panne, même si l’appartement des employeurs est au 20e étage.
Un rapport de 2021 de l’Organisation internationale du travail a constaté que la pandémie a aggravé ces pratiques discriminatoires sous couvert de gestion du risque Covid-19. “Beaucoup de travailleurs domestiques ont été obligés de faire tout le travail depuis l’extérieur de la maison”, dit Wadhawan, notant qu’ils “se sont sentis extrêmement blessés par le fait qu’on attend d’eux qu’ils fassent le travail – laver les ustensiles, laver les vêtements – mais que leur entrée dans la maison est interdite.” De telles pratiques, ajoute-t-elle, renforcent les traditions qui considèrent les personnes des castes inférieures comme une source de pollution ou d’impureté.
Au plus fort de la pandémie, de nombreux travailleurs ont été “désinfectés” à l’aide de sprays et de tuyaux chimiques. Tirki dit qu’elle a développé une allergie et des taches sombres sur les mains suite à l’exposition aux produits chimiques. D’autres travailleurs ont signalé des réactions similaires aux désinfectants.
Interrogé sur la pulvérisation de produits chimiques, Chandrakant Lahariya, un épidémiologiste travaillant pour l’Organisation mondiale de la santé, affirme que des directives officielles plus claires pourraient aider à mettre fin à cette pratique inefficace. Les agences de santé publique, dit-il, “doivent déclarer catégoriquement ce qui ne doit pas être fait, tout en disant aux gens ce qui doit être fait.”
Selon Kapoor, les employeurs ont de plus en plus souvent retenu les salaires des travailleurs pendant la pandémie. Certains employeurs confisquent également les documents d’identité nécessaires pour louer une maison ou acheter des billets de train, afin qu’ils ne s’échappent pas. “La pandémie a été paralysante pour les travailleurs domestiques”, dit-elle. “Les restrictions étaient peut-être nécessaires pour contenir le virus, mais j’ai entendu trop d’histoires larmoyantes de travailleurs soit piégés, soit rendus sans le sou.”
Ni le ministère du Travail et de l’Emploi ni le ministère du Développement de la femme et de l’enfant n’ont répondu aux demandes répétées de commentaires sur l’impact de la pandémie sur les travailleurs domestiques.
Selon certains défenseurs, la racine de ces problèmes est l’échec, depuis des années, de la mise en œuvre des protections fondamentales du travail pour les travailleurs domestiques
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Tes questions commencent avec les agences de placement non réglementées qui, selon l’OIT, jouent un rôle crucial en poussant les femmes migrantes issues de communautés historiquement marginalisées vers le travail domestique, tout en offrant peu de transparence sur les salaires et les conditions de travail.
“À Delhi, la plupart des travailleurs qui travaillent 24 heures sur 24 passent par des agences”, déclare Elizabeth Khumallambm, coordinatrice nationale de la Plate-forme nationale des travailleurs domestiques, une coalition de syndicats et d’organisations de travailleurs domestiques en Inde. Beaucoup de ces travailleurs, dit-elle, sont des jeunes filles, dont le salaire est fixé soit par les agences, soit entre les employeurs et les membres de la famille.
Le marché de ces agences s’est considérablement développé au cours de la dernière décennie, déclare Hasina Kharbhih, fondatrice et présidente du réseau d’ONG Impulse, qui lutte contre la traite des êtres humains dans le nord-est de l’Inde. De plus en plus de jeunes professionnels urbains recherchent une aide domestique. Dans le même temps, la pauvreté persistante et les catastrophes liées au changement climatique poussent les travailleurs potentiels vers les villes.
Les agences de placement voient ce type de demande et s’empressent de combler la chaîne d’approvisionnement, explique Kharbhih. Alors que les agences enregistrées auprès du gouvernement fournissent des données sur le travail domestique, “il y a aussi les agences de placement qui se multiplient et qui ne sont pas enregistrées”, dit-elle. Dans certains cas, les travailleurs peuvent être mis en relation avec des familles par l’intermédiaire des services suivantsles autres dans leurs communautés. Mais sans surveillance, demande-t-elle, “qui vérifie les références de ces familles, qui vérifie les familles élargies ?”.
Pendant des années, les militants ont fait pression sur le gouvernement pour qu’il réglemente les agences illégales et mette en place d’autres protections pour les travailleurs.
Dans le passé, les décideurs politiques ont signalé leur intention d’adopter une telle législation. L’Inde est signataire de la Convention 189 de l’OIT de 2011, un accord international qui vise à offrir aux travailleurs domestiques une protection contre le harcèlement et les abus. Le traité exige que les pays membres veillent à ce que les travailleurs domestiques connaissent les conditions de leur emploi, “de préférence, lorsque cela est possible, par le biais de contrats écrits, conformément aux lois, règlements ou conventions collectives nationaux, notamment.” Il met également l’accent sur la protection de ces travailleurs – mais l’Inde n’a pas ratifié le traité.
En 2020, le parlement indien a modifié et consolidé les anciennes lois sur le travail et a adopté le code de la sécurité sociale dans le but d’étendre les avantages tels que l’assurance, un fonds de retraite et l’aide à la maternité aux travailleurs dans certains arrangements informels. Mais Khumallambm dit que cela n’a pas fait grand-chose pour les travailleurs domestiques, car les ménages individuels ne sont pas reconnus comme des lieux de travail.
Récemment, le gouvernement a pris des mesures pour enregistrer les travailleurs domestiques, ce qui pourrait les aider à avoir accès aux avantages et à certaines protections. Mais, ajoute Khumallambm, tout cela prendra du temps avant de donner des résultats.
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Fou maintenant, beaucoup travailleurs sont coincés dans une pandémie avec peu de protections.
Lorsque Chhoti a quitté son village pour Delhi il y a environ six ans, elle n’imaginait pas qu’elle nettoierait les toilettes de son employeur à mains nues, avec pour seule aide une brosse à récurer. Elle avait alors à peine 18 ans.
Après des années de violence physique et mentale de la part de divers employeurs et agences, Chhoti a décidé d’arrêter. Mais la pandémie l’a repoussée après que son mari ait perdu son emploi et ait commencé à la battre. “Je préférais vivre avec les employeurs abusifs plutôt que de voir mon mari faire du grabuge dans les rues et me battre ensuite tous les soirs”, dit-elle. Chhoti, qui ne porte qu’un seul nom, se demande souvent si elle pourra un jour sortir du système. “Je suis juste trop traumatisée en ce moment, trop brisée”, dit-elle. “Je déteste quand des gens au hasard m’appellent sur mon téléphone et me disent : “C’est bien Chhoti Maid ?”. Est-ce que je vais toujours être une femme de ménage ?”
Pendant ce temps, Tirki, comme d’autres travailleurs qui ont parlé avec Undark, dit qu’elle aimerait quitter son emploi et ne plus jamais le faire. “Je veux étudier.” Elle veut aussi danser, dit-elle, les yeux brillants. “Le travail domestique à plein temps est un travail tellement solitaire. Vous vivez avec eux, vous élevez leurs enfants, mais vous ne faites jamais partie de leur famille. Vous êtes toujours une femme de chambre, seule, juste toute seule.”
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Romita Saluja est une journaliste indépendante qui couvre le genre, le développement et la migration humaine en Inde. Ce rapport a été écrit et produit dans le cadre d’un programme de développement des compétences médiatiques dispensé par la Fondation Thomson Reuters.
