Lorsqu’un enfant fait ses premiers pas, c’est une expérience formatrice pour les parents et l’enfant. Marcher debout fait partie intégrante de l’être humain. Et depuis des siècles, les scientifiques se demandent comment les primates, dont nous faisons partie, ont développé cette capacité,
C’est une question bien plus importante qu’il n’y paraît. La plupart des animaux, y compris la plupart des mammifères, sont des quadrupèdes (ou plus – de nombreux arthropodes et insectes ont six pattes ou plus). Nous, et quelques autres primates, sommes bipèdes, c’est-à-dire que nous marchons sur deux pieds plutôt que quatre. Comprendre pourquoi nous avons adopté cette caractéristique peut nous en apprendre davantage sur l’évolution de l’homme, notamment sur le développement de son cerveau. Comme la bipédie permet une meilleure conservation de l’énergie, sans parler de la libération de nos bras pour porter des outils, certains anthropologues pensent que ce comportement a contribué à la taille de notre cerveau.
L’une des théories les plus répandues sur l’évolution de la bipédie chez l’homme est liée au changement climatique. Mais cette fois, il ne s’agit pas d’un changement climatique anthropique (causé par l’homme). Il y a 2,5 à 10 millions d’années, les plaines d’Afrique, continent d’origine de l’homme, étaient probablement couvertes de forêts.
Mais quelque chose s’est produit qui a transformé ces jungles en vastes zones boisées herbeuses, ou la savane africaine que nous connaissons aujourd’hui. Une théorie intrigante veut qu’il y a des millions d’années, l’explosion d’une étoile située à des années-lumière de nous a bombardé la Terre de radiations cosmiques sous forme de rayons X, de rayons gamma et de rayons ultraviolets. Ces rayonnements auraient provoqué d’intenses tempêtes de foudre à l’origine de gigantesques incendies de forêt. Au fur et à mesure que les forêts s’éclaircissaient, cela a favorisé notre évolution. Les avantages de la bipédie étaient doubles : la capacité de se déplacer plus rapidement entre les arbres (où il est plus sûr) et une capacité accrue de voir au-dessus des hautes herbes, pour éviter les prédateurs.
Malheureusement, il est difficile de tester cette théorie, car tout cela s’est passé il y a très longtemps. Mais un nouvel article publié dans la revue Science Advances soutient que cette théorie pourrait être erronée, sur la base d’observations du comportement des chimpanzés. Les humains ont probablement appris à marcher debout alors qu’ils étaient encore dans les arbres.
Des chercheurs de l’University College London, de l’University of Kent et de la Duke University ont passé des heures à étudier le comportement de chimpanzés sauvages de l’Est (Pan troglodytes schweinfurthii) dans la vallée d’Issa, dans l’ouest de la Tanzanie, un pays situé sur la côte est de l’Afrique. Cette région est considérée comme une “savane-mosaïque” car le paysage est un patchwork de terres sèches et ouvertes avec peu d’arbres et des touffes occasionnelles de forêt dense. Cet habitat est considéré comme très similaire aux écosystèmes que nos premiers ancêtres humains ont connus.
Les chimpanzés ont fait preuve de bipédie moins d’un pour cent du temps. Mais plus de 80 % de ces occurrences ont eu lieu dans les arbres. Cela suggère que le comportement bipède pourrait avoir été plus susceptible d’évoluer dans les forêts.
“Nous avons naturellement supposé que parce que Issa a moins d’arbres que les forêts tropicales typiques, où la plupart des chimpanzés vivent, nous verrions des individus plus souvent sur le sol que dans les arbres”, a déclaré le Dr Alex Piel, l’un des auteurs de l’étude et professeur associé au département d’anthropologie de l’UCL, dans un communiqué. “De plus, étant donné que de nombreux facteurs traditionnels de la bipédie (comme le transport d’objets ou la vision au-dessus des herbes hautes, par exemple) sont associés au fait d’être au sol, nous pensions que nous verrions naturellement plus de bipédie ici aussi. Or, ce n’est pas ce que nous avons constaté.”
“Notre étude suggère que le recul des forêts à la fin du Miocène-Pliocène, il y a environ cinq millions d’années, et les habitats de savane plus ouverts n’ont en fait pas été un catalyseur de l’évolution de la bipédie”, a ajouté Piel. “Au contraire, les arbres sont probablement restés essentiels à son évolution – la recherche d’arbres producteurs de nourriture étant probablement un moteur de ce trait.”
Pendant 15 mois, les chercheurs ont catalogué plus de 13 700 cas de déplacements de 13 chimpanzés adultes (sept mâles et six femelles), en précisant s’ils se déplaçaient dans les arbres ou au sol. Ils ont ensuite comparé ces données aux cas de bipédie. En général, les chimpanzés se déplacent à quatre pattes, un comportement appelé “marche sur les jointures”. Mais les chimpanzés pratiquent aussi la bipédie, mais pas aussi souvent.
Dans cette étude, les chimpanzés ont fait preuve de bipédie moins d’un pour cent du temps. Mais plus de 80 % de ces occurrences ont eu lieu dans les arbres. Cela suggère que le comportement bipède aurait pu évoluer davantage dans les forêts que dans la savane.
“Malheureusement, l’idée traditionnelle selon laquelle moins d’arbres équivaut à plus de terrestrialité (habitat terrestre) n’est pas confirmée par les données de l’étude Issa”, a déclaré dans le même communiqué le Dr Fiona Stewart, autre auteur de l’étude et chercheur à l’UCL. “Ce dont nous avons besoinNous nous concentrons maintenant sur la question de savoir comment et pourquoi ces chimpanzés passent autant de temps dans les arbres – et c’est ce que nous ferons ensuite pour reconstituer ce puzzle évolutif complexe.”
Bien sûr, les chimpanzés ne sont pas des humains. Nous n’avons pas évolué à partir d’eux et ils n’ont pas évolué à partir de nous. Cependant, nous avons partagé un ancêtre commun il y a plusieurs millions d’années, et nous sommes encore assez semblables génétiquement. Mais à un moment donné, nos arbres évolutifs se sont séparés. Les conclusions que nous pouvons tirer de ces données sont donc peut-être limitées. Néanmoins, en ce qui concerne la bipédie, cette recherche suggère que nous devrions reconsidérer l’origine de cette caractéristique importante.
