Même après avoir terminé son service, Sarah Lewin garde un Ford Explorer équipé de matériel médical garé devant sa maison. Elle fait partie des quatre auxiliaires médicaux qui couvrent cinq comtés dans le vaste et tentaculaire Montana oriental. Elle sait qu’un appel indiquant qu’une personne a eu une crise cardiaque, qu’elle a eu un grave accident de voiture ou qu’elle a besoin de soins de réanimation et qu’elle se trouve à plus de 160 km de l’hôpital le plus proche peut survenir à tout moment.
“J’ai eu jusqu’à 100 heures supplémentaires sur une période de deux semaines”, a déclaré Lewin, le chef de bataillon du service d’incendie et de secours de Miles City. “D’autres personnes en ont eu davantage”.
Les ambulanciers paramédicaux sont souvent les prestataires médicaux les plus qualifiés des équipes d’intervention d’urgence, et leur présence peut faire la différence pour sauver des vies dans les zones rurales où les services de santé sont rares. Les ambulanciers paramédicaux sont formés pour administrer des soins spécialisés sur le terrain, par exemple en plaçant un tube respiratoire dans une voie aérienne obstruée ou en décompressant un poumon affaissé. De telles procédures ne relèvent pas de la formation des techniciens médicaux d’urgence.
Mais les ambulanciers paramédicaux sont difficiles à trouver, et la pénurie de main-d’œuvre, qui dure depuis longtemps, a été exacerbée par le roulement et les démissions liés à l’épuisement professionnel dû à la pandémie.
Les services les plus importants tentent d’attirer les ambulanciers en augmentant les salaires et en offrant des primes à la signature importantes. Mais les petites équipes dans les comtés mal desservis des États-Unis n’ont pas les budgets nécessaires pour rivaliser. Au lieu de cela, certaines équipes rurales essaient de former les intervenants d’urgence existants pour ces rôles, avec des résultats mitigés.
Miles City est l’une des rares communautés rurales de l’est du Montana à disposer de services paramédicaux, mais le département ne dispose pas d’un nombre suffisant d’auxiliaires médicaux pour offrir ces soins 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, ce qui explique que des auxiliaires comme Lewin prennent les appels pendant leur temps libre. L’équipe a reçu une subvention fédérale pour que quatre membres du personnel puissent devenir ambulanciers, mais elle n’a pu remplir que deux créneaux. Certains candidats ont refusé la formation parce qu’ils ne pouvaient pas concilier le programme intensif avec leur travail. D’autres ne voulaient pas de la charge de travail supplémentaire qu’implique le métier d’ambulancier.
“Si vous êtes le seul secouriste sur place, vous finissez par prendre plus d’appels”, a déclaré Lewin.
Ce qui se passe à Miles City se produit également à l’échelle nationale. Les personnes qui travaillent dans le domaine des soins médicaux d’urgence ont depuis longtemps un nom pour ce problème : le paradoxe des ambulanciers.
“Les patients qui ont le plus besoin des ambulanciers se trouvent dans les zones rurales”, explique Dia Gainor, directeur exécutif de l’Association nationale des responsables des services médicaux d’urgence. Mais les ambulanciers ont tendance à graviter vers les zones urbaines denses où les temps de réponse sont plus rapides, les trajets vers les hôpitaux plus courts et les systèmes de santé plus avancés.
“À l’échelle nationale, si l’on jette une fléchette sur la carte, il y a de fortes chances que n’importe quelle zone rurale ait des problèmes de personnel, de revenus, d’accès à la formation et à l’éducation”, a déclaré M. Gainor. “La liste est longue.”
L’Association des services d’ambulance du Michigan a qualifié la pénurie d’ambulanciers et d’EMT de “véritable urgence” et a demandé à la législature de l’État de dépenser cette année 20 millions de dollars pour couvrir les coûts de recrutement et de formation de 1 000 nouveaux ambulanciers et EMT.
Au début de cette année, le Colorado a réactivé sa norme de soins de crise pour les équipes de services médicaux d’urgence à court de personnel qui doivent faire face à une demande croissante d’ambulances lors d’une recrudescence des cas de covidie. La pénurie est un tel problème qu’à Denver, un centre médical et un lycée se sont associés pour proposer des cours dans une école paramédicale afin de susciter l’intérêt des étudiants.
Dans le Montana, 691 ambulanciers paramédicaux agréés traitent des patients dans des situations d’urgence, a déclaré Jon Ebelt, porte-parole du département de la santé publique et des services sociaux du Montana. Plus de la moitié d’entre eux se trouvent dans les cinq comtés les plus peuplés de l’État – Yellowstone, Gallatin, Missoula, Flathead et Cascade – couvrant ensemble 11 % des 147 000 miles carrés de l’État. Pendant ce temps, 21 des 56 comtés du Montana n’ont pas un seul auxiliaire médical agréé.
Andy Gienapp, directeur exécutif adjoint de la National Association of State EMS Officials, a déclaré qu’un problème majeur est le financement. Les remboursements fédéraux Medicaid et Medicare pour les soins d’urgence sont souvent inférieurs au coût de fonctionnement d’un service d’ambulance. La plupart des équipes locales s’appuient sur une mosaïque de bénévoles et d’employés, et les endroits les plus isolés survivent souvent grâce aux seuls bénévoles, sans les fonds nécessaires pour embaucher un auxiliaire médical hautement qualifié.
Si ces groupes ruraux trouvent ou forment des paramédicaux en interne, ils sont souvent débauchés par les grandes stations. “Les travailleurs paramédicaux se font siphonner parce que dès qu’ils ont ces compétences, ils sont commercialisables”, a déclaré Gienapp.
Gienapp souhaite que davantage d’Etats considèrent les soins d’urgence comme un service essentiel afin que leur existence soit garantie et que l’argent des contribuables y contribue. Jusqu’à présent, seule une douzaine d’États l’ont fait.donc.
Mais l’action au niveau de l’État ne garantit pas toujours les budgets dont les ambulanciers disent avoir besoin. L’année dernière, les législateurs de l’Utah ont adopté une loi exigeant que les municipalités et les comtés assurent au moins un “niveau minimum” de services ambulanciers. Mais les législateurs n’ont pas prévu d’argent pour accompagner la loi, laissant le coût supplémentaire – estimé à 41 dollars par habitant chaque année – à la charge des gouvernements locaux.
Andy Smith, ambulancier et directeur exécutif des services médicaux d’urgence du comté de Grand à Moab, Utah, a déclaré qu’au moins une ville desservie par son équipe ne contribue pas aux coûts du département. Le territoire de l’équipe comprend 6 000 miles de routes et de sentiers, et Smith a déclaré que c’est une lutte constante pour trouver et conserver le personnel nécessaire pour couvrir ce terrain.
Smith dit que son équipe a de la chance – elle a plusieurs ambulanciers, en partie parce que le parc national voisin attire l’intérêt et que le service d’ambulance a aidé les employés à payer leur certification d’ambulancier. Mais même ces avantages n’ont pas attiré suffisamment de candidats, et il sait que certains de ceux qui viennent seront attirés ailleurs. Il a récemment vu un poste d’ambulancier dans le Colorado voisin commençant à 70 000 $, un salaire qu’il dit ne pas pouvoir égaler.
“Le public s’attend à ce que, si quelque chose se produit, nous ayons toujours une ambulance disponible, que nous soyons là en quelques minutes et que nous ayons les personnes les mieux formées”, a déclaré Smith. “La réalité est que ce n’est pas toujours le cas lorsque l’argent est rare et qu’il est difficile de trouver et de retenir les gens.”
Malgré les problèmes de personnel et de budget, les dirigeants de l’État pensent souvent que les équipes d’urgence peuvent combler les lacunes des soins de santé de base dans les zones rurales. Le Montana fait partie des États qui tentent d’étendre le travail des SMU aux soins non urgents et préventifs, en demandant par exemple aux techniciens médicaux de rencontrer les patients à leur domicile pour traiter leurs plaies.
Un fournisseur d’ambulances privé du comté de Powder River, dans le Montana, a accepté de fournir ces services communautaires en 2019. Mais le propriétaire a depuis pris sa retraite, et l’entreprise a fermé. Le comté a repris les services d’urgence l’année dernière, et le commissaire du comté, Lee Randall, a déclaré que la fourniture de soins de santé de base était mise en veilleuse. La priorité absolue est d’embaucher un ambulancier.
Il est possible d’améliorer les soins que les équipes d’ambulanciers peuvent prodiguer sans l’aide d’auxiliaires médicaux. La directrice du système EMS du Montana, Shari Graham, a déclaré que l’État a créé des certifications pour les EMT de base afin qu’ils puissent fournir certains niveaux de soins plus élevés, comme la pose d’une perfusion. L’État a également renforcé la formation dans les communautés rurales afin que les volontaires puissent éviter de se déplacer pour la suivre. Mais ces mesures laissent encore des lacunes dans le domaine de la réanimation avancée.
” De façon réaliste, vous n’aurez tout simplement pas d’auxiliaires médicaux dans ces zones rurales où il n’y a pas de revenu disponible “, a déclaré Graham.
De retour à Miles City, Lewin a dit que son département pourrait obtenir une extension pour former des ambulanciers supplémentaires l’année prochaine. Mais elle n’est pas sûre de pouvoir remplir les places. Elle a embauché quelques nouveaux EMT, mais ils ne seront pas prêts pour la certification paramédicale d’ici là.
“Je n’ai pas de personnes intéressées”, a déclaré Mme Lewin. Pour l’instant, elle garde son camion de soins d’urgence dans son allée, prêt à partir.
