Peut-être par association de mots ou par inondation de la culture populaire, les orangs-outans sont synonymes de leur fourrure rouge-orange reconnaissable entre toutes. Mais le “orang” dans leur nom n’a rien à voir avec leur coloration distincte : le nom orang-outan signifie “personne de la forêt” en langue malaise. Ce surnom est peut-être plus précis que nous ne le pensions.
“Ils sont extrêmement intelligents, ils nous ressemblent beaucoup, ils ont des cultures, ils ont des comportements prototypiques qui sont supposés être précurseurs du langage”, a déclaré le Dr Adriano Lameira à Salon.
L’un de nos plus proches parents vivants, les orangs-outans partagent 96,4% de leurs gènes avec les humains. Ces grands singes, en danger critique d’extinction, partagent également un talent similaire pour la communication. En effet, on sait depuis longtemps que les orangs-outans, comme les autres grands singes, présentent des niveaux élevés de fonctionnement cognitif. Ils peuvent se souvenir et transmettre à d’autres des informations sur le passé ou l’avenir, malgré leur nature solitaire.
Aujourd’hui, des scientifiques ont démontré que la dynamique sociale joue un rôle dans la communication verbale chez les orangs-outans. Les résultats discréditent une opinion largement répandue selon laquelle les orangs-outans sont pré-câblés pour produire des vocalisations de manière instinctive. Ils ont découvert que le style de communication des orangs-outans dépend de l’influence sociale et qu’il est étonnamment similaire à l’expression humaine.
Voir aussi : La population d’orangs-outans de Bornéo a diminué de près de 150 000 individus en seulement 16 ans.
Fait intriguant, les orangs-outans qui vivaient dans des zones densément peuplées exprimaient davantage d’individualité dans leur style de communication verbale. Lameira a comparé cet effet à la variété des choix de mode dans une ville.
“Comme nous, lorsque les grands singes sont exposés à différents contextes sociaux, cela façonne leur façon de communiquer – ce qui est fondamentalement ce qui se passe lorsqu’une personne apprend une nouvelle langue, en tant qu’enfant ou nourrisson apprenant la langue maternelle ou plus tard en tant qu’adulte apprenant une seconde langue.”
“Il semble y avoir une prime à la nouveauté”, a-t-il décrit. “Ils ont tendance à toujours rechercher de nouvelles variantes dans l’espace sonore qu’ils peuvent utiliser. Ils choisissent toujours de nouvelles combinaisons et de nouvelles inflexions, presque comme une expression de leur individualité pour se démarquer. Le truc, c’est que tout le monde fait ça, donc le répertoire partagé entre tous les individus est en fait très petit parce que chacun essaie toujours d’être nouveau.”
Il décrit la situation comme “une sorte de cacophonie”. Les orangs-outans vivant en isolement étaient plus susceptibles de revenir à des vocalisations familières, comme de vieux amis se rabattant sur des phrases familières ou des blagues internes. Des répertoires plus complexes sont également apparus en conjonction avec l’isolement.
“Comme nous, lorsque les grands singes sont exposés à différents contextes sociaux, cela façonne leur mode de communication – ce qui se produit essentiellement lorsqu’une personne apprend une nouvelle langue, qu’il s’agisse d’un enfant ou d’un nourrisson apprenant sa langue maternelle ou, plus tard, d’un adulte apprenant une seconde langue”, poursuit Lameira.
Cependant, Lameira a prudemment évité de décrire les compétences verbales des orangs-outans ou d’autres grands singes comme une “langue”. Néanmoins, les résultats de son équipe, publiés dans Nature, suggèrent que les humains ne sont pas les seuls à avoir la capacité de développer un langage. Nous sommes simplement arrivés les premiers.
L’étude des grands singes est la clé pour comprendre l’origine des capacités linguistiques de l’humanité. Les hypothèses traditionnelles affirment qu’en l’absence d’intervention divine, un gros lot génétique a permis à l’humanité de prendre une avance considérable sur les autres hominidés. M. Lameira a expliqué qu’un nombre croissant de preuves, dont ce rapport, montre une transition graduelle.
“Nous aimons nous réjouir d’être sur un piédestal au-dessus du reste du monde animal, mais cela crée une énigme, car nous n’avons alors aucune idée de la façon dont notre capacité de langage, qui était transformatrice, est apparue”, a élaboré Lameira. “Les seules chances que cette idée traditionnelle nous laisse, c’est qu’il y a eu un saut énorme, très soudain, presque aléatoire, imprévisible.”
Le rapport va jusqu’à offrir un soutien aux droits des grands singes, semblables à ceux tenus pour sacro-saints pour les humains. En effet, Lameira a ajouté que ces résultats vont plus loin que la simple explication de l’évolution humaine. Elles devraient constituer un appel à un plus grand respect pour ce qui n’est qu’une autre branche de la même lignée évolutive.
“Il n’y a pas grand-chose qui nous différencie de ces animaux”, a-t-il affirmé. “S’ils sont ouverts à l’influence sociale comme nous le sommes, alors soit ils sont un peu plus humains que nous le pensions, soit nous sommes un peu plus singes que nous voulons bien l’admettre.”
Les conditions désastreuses des orangs-outans et des autres grands singes à l’état sauvage témoignent d’un échec de l’intendance humaine de notre planète, bien au contraire du complexe de supériorité humain.Leur existence même est remise en question, conséquence directe de l’humanité. La déforestation, la chasse et le commerce illégal d’espèces sauvages contribuent à la diminution de leur nombre. Selon le Fonds mondial pour la nature, il reste moins de 120 000 orangs-outans à l’état sauvage, dont l’aire de répartition se limite aux forêts tropicales de Bornéo et de Sumatra.
