Cela fait 13 mois que Persévérance s’est posé sur Mars, marquant le début d’un nouveau chapitre de l’exploration de la planète rouge. Depuis lors, le rover de la taille d’une Mini Cooper n’a cessé d’écrire l’histoire, accumulant une liste impressionnante de premières. À savoir : Persévérance a été la première mission à faire voler avec succès un hélicoptère sur une autre planète. Persévérance a réussi à extraire de l’oxygène de l’atmosphère de dioxyde de carbone de la planète rouge, ce qui pourrait éventuellement être un moyen de fournir de l’oxygène aux astronautes sur Mars. Et peut-être le plus important, le rover a réussi à collecter et à stocker des échantillons de sol et de roche qui deviendront finalement les premières roches martiennes à revenir sur Terre pour une étude scientifique.
Les missions de retour d’échantillons sont rares dans l’exploration spatiale, en raison du coût des voyages spatiaux aller-retour. Cela rend la mission de retour d’échantillons de Persévérance particulièrement intéressante, car l’humanité n’a jamais extrait directement des échantillons de roches de Mars pour les ramener sur Terre.
Malheureusement, nous, les Terriens, allons devoir attendre un peu plus longtemps pour que cette mission de retour d’échantillons ait lieu, comme l’a annoncé la NASA mardi. Cependant, la NASA a une très bonne raison.
Auparavant, les scientifiques prévoyaient que la mission de retour d’échantillons commencerait en 2026 et serait entre les mains de scientifiques (terriens) en 2031. Mais maintenant, en raison de la nécessité de développer un deuxième atterrisseur, l’équipe de la mission dit avoir besoin de plus de temps.
“Analyse détaillée de SRL [sample-return lander] landed mass requirements has led NASA to adopt a dual-lander architecture, with the second lander carrying the European-provided fetch rover,” NASA officials explained in a document detailed their requests for the White House’s 2023 federal budget, and explaining why they want two landers. “Le développement d’un deuxième atterrisseur nécessite de passer à une date de lancement en 2028 et à une date de retour d’échantillon en 2033 et est cohérent avec la conclusion du comité d’examen indépendant (IRB) du retour d’échantillon de Mars selon laquelle une architecture à deux atterrisseurs peut améliorer la probabilité de succès de la mission.”
Ce changement intervient après qu’un comité d’examen indépendant ait examiné les plans initiaux de la NASA pour la mission de retour d’échantillons, qui sera la première fois qu’un rover entreprendra une mission aller-retour vers une autre planète.
Bien que l’aspect “retour d’échantillons” de la mission ait été repoussé, cela ne signifie pas que Persévérance n’effectue pas de travaux scientifiques passionnants. Actuellement, le rover effectue un voyage de cinq kilomètres vers l’une des destinations les plus passionnantes de sa mission : un delta de rivière sur le bord du cratère Jezero, un endroit qui, selon les scientifiques, a pu abriter une vie microbienne. L’étude du sol autour du cratère Jezero pourrait apporter la preuve définitive de la vie sur Mars.
“Le delta est si important que nous avons en fait décidé de minimiser les activités scientifiques et de nous concentrer sur la conduite pour y arriver plus rapidement”, a déclaré le scientifique du projet Persévérance, Ken Farley, dans un communiqué de presse de la NASA. “Nous prendrons de nombreuses images du delta pendant ce trajet. Plus nous nous approcherons, plus ces images seront impressionnantes.”
Les scientifiques pensent que cet endroit est l’un des meilleurs sur Mars pour rechercher d’anciens signes de vie. À son arrivée, Persévérance utilisera la foreuse à l’extrémité de son bras robotique et prélèvera des carottes de roche pour sa mission de retour d’échantillons. Depuis la Terre, les scientifiques commenceront à chercher des images des roches qu’ils voudront éventuellement examiner de plus près, mais il faudra attendre quelques années avant de pouvoir mettre la main dessus. Persévérance devrait arriver dans le delta à la mi-avril.
L’ancien fleuve a une topographie particulière. En tant que delta en éventail, le fond du cratère est à près de 130 pieds sous la surface. Le delta est plein de surfaces inclinées, de rochers en saillie et de poches remplies de sable. En d’autres termes, c’est un terrain quelque peu dangereux et précaire pour un rover qui n’a pas accès à un chantier de réparation. Cependant, étant donné la diversité du terrain, les scientifiques espèrent qu’il recèle des révélations géologiques qui pourraient prouver l’existence d’une vie microbienne passée, il y a peut-être des milliards d’années sur Mars.
Heureusement, Persévérance a un compagnon de voyage, car les scientifiques ont récemment prolongé la mission de l’hélicoptère d’Ingenuity. Le petit drone vole autour de Mars comme un complément aérien à l’observatoire terrestre du rover.
“Il y a moins d’un an, nous ne savions même pas si le vol motorisé et contrôlé d’un avion sur Mars était possible”, a déclaré Thomas Zurbuchen, l’administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA. “Maintenant, nous nous réjouissons de la participation d’Ingenuity à la deuxième campagne scientifique de Persévérance. Une telle transformation de l’état d’esprit en si peu de temps est tout simplement étonnante, et l’une des plus historiques dans les annales de l’aviationet l’exploration spatiale”.
Une fois que Persévérance sera arrivé au delta, Ingenuity repérera deux canaux de rivière asséchés et déterminera lequel Persévérance devra emprunter lorsqu’il s’agira de monter au sommet du delta. Ingenuity contribuera également à l’identification de cibles scientifiques potentielles et pourra même repérer les zones d’atterrissage pour les atterrisseurs qui feront partie de la mission de retour d’échantillons.
“La campagne du delta de la rivière Jezero sera le plus grand défi que l’équipe d’Ingenuity aura à relever depuis le premier vol vers Mars”, a déclaré Teddy Tzanetos, chef de l’équipe d’Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.
