En juin, Public Health Watch, le Investigative Reporting Workshop et Grist ont publié une enquête d’un an sur la pollution, le pouvoir et la politique dans l’industrie pétrochimique du Texas. Cette histoire montre ce qui s’est passé dans les six mois qui ont suivi.
Un par un, les résidents ont filtré dans le petit centre communautaire et ont trouvé des sièges dans les rangées de chaises en plastique. Certains étaient des adolescents portant des vestes jaunes et noires du lycée de Galena Park. D’autres étaient des parents et des grands-parents jonglant avec des enfants. Beaucoup portaient des écouteurs blancs pour entendre le traducteur espagnol qui se tenait à proximité. Tout le monde a l’air inquiet.
Ils s’étaient rassemblés en cette froide nuit de novembre pour apprendre ce que deux nouveaux moniteurs de haute technologie avaient trouvé dans l’air à Galena Park et Jacinto City, des villes voisines de l’est du comté de Harris, l’épicentre de l’industrie pétrochimique nord-américaine. Ils étaient préparés à de sombres nouvelles.
“Tout le monde ici sait que la pollution est un gros problème”, a déclaré Maricela Serna, ancienne commissaire de Galena Park, qui a installé l’un des moniteurs sur le toit de son bureau de préparation des impôts. “Mais nous voulons savoir à quel point les choses sont vraiment mauvaises. Nous méritons de le savoir. Et ceux qui sont au pouvoir, surtout au niveau de l’État, doivent savoir.”
Serna, 66 ans, vit à Galena Park depuis 1988 et la puanteur des produits chimiques fait partie de son quotidien. L’odeur à l’intérieur de sa maison était si forte un jour qu’un visiteur extérieur à la communauté a pensé qu’il y avait une fuite de gaz et a appelé les pompiers. Pourtant, Serna a gardé l’espoir que les nouvelles de ce soir-là seraient positives, que peut-être, juste peut-être, la pollution n’était pas aussi grave que les odeurs le laissaient entendre.
Mais les données des moniteurs ont confirmé ses pires craintes. Les oxydes d’azote, que l’Agence américaine de protection de l’environnement a associés à l’asthme chez les enfants et à la baisse du poids à la naissance chez les nouveau-nés, étaient constamment au-dessus de la limite d’une heure fixée par l’agence. L’ozone, qui peut aggraver les maladies pulmonaires comme l’asthme et l’emphysème, était bien au-dessus de la limite de huit heures fixée par l’EPA. Les particules, qui augmentent le risque d’accidents vasculaires cérébraux et de maladies cardiaques en se fixant profondément dans les poumons et en s’infiltrant dans le sang, dépassaient la limite annuelle fixée par l’EPA. ;
Les relevés effectués dans le bureau de Serna, situé à un pâté de maisons d’une artère bordée d’usines pétrochimiques, étaient particulièrement élevés. Les niveaux mensuels d’oxydes d’azote, par exemple, étaient en moyenne de 170 parties par milliard de juin à août, soit près du double de ce que l’EPA considère comme sûr pour une heure seulement.
Les données ont été présentées par Juan Flores, résident de Galena Park depuis toujours et défenseur de l’air pur. Il supervise les programmes communautaires de surveillance de l’air pour Air Alliance Houston, l’association à but non lucratif pour laquelle il travaille, et Environmental Community Advocates of Galena Park, un groupe plus petit qu’il a aidé à créer et dont il est le vice-président. Au cours des dernières années, les deux groupes ont mis en place un réseau de contrôleurs de l’air qui donne aux habitants des informations de base sur les dangers auxquels ils sont exposés.
Les régulateurs et les scientifiques sont souvent sceptiques à l’égard des données collectées par la communauté, car elles sont généralement moins sophistiquées que celles recueillies par les agences fédérales et d’État. Mais les données communautaires restent importantes, car elles peuvent être utilisées pour rallier les résidents et inciter les élus à reconnaître la situation critique d’un quartier. Elles peuvent également compléter les travaux des chercheurs en fournissant des informations hyperlocales sur la configuration des vents et les relevés chimiques des composés organiques volatils, ou COV, un groupe diversifié de produits chimiques qui comprend certains agents cancérigènes. ;
“Cette surveillance à un niveau inférieur&hellip justifie une enquête plus approfondie, mais elle confirme ce que nous constatons au niveau de la ville”, a déclaré Loren Hopkins, responsable des sciences de l’environnement du département de la santé de Houston. “Il y a aussi un énorme volet éducatif. Au lieu d’utiliser le plaidoyer traditionnel, ils utilisent en fait la science pour soutenir leurs revendications.”
M. Flores avait hâte de dévoiler les nouveaux résultats de la surveillance ce soir-là. Il était fier du travail accompli par les groupes de défense. Mais lorsqu’il a vu les visages inquiets des résidents, la réalité de ce qu’il était sur le point de leur dire s’est imposée. ;
Ils étaient habitués à l’odeur de brûlé des produits synthétiques qui envahissait leurs écoles et leurs églises, aux bruits de grincement des wagons et au grondement des camions industriels devant leurs maisons et leurs entreprises. Ils n’ont pas été perturbés par la vue des fusées éclairantes des raffineries qui brûlaient dans le ciel au-dessus de leurs maisons.C’est une chose de supposer le pire, c’en est une autre d’être confronté à des données qui le prouvent. C’en est une autre d’être confronté à des données qui le prouvent. ;
“Je pouvais voir sur leurs visages&hellip ; qu’ils étaient choqués,” dit Flores. En le lisant à voix haute, je me suis dit : “Bon sang, c’est vraiment mauvais”. J’étais aussi horrifiée qu’eux.” ;
La représentante de l’État du Texas, Penny Morales Shaw, est également préoccupée par les nouveaux résultats de la surveillance. ;
En juin, Morales Shaw, une démocrate dont le district se trouve au nord-ouest de Houston, a promis de renforcer la Commission texane de la qualité de l’environnement, ou TCEQ, après avoir lu une enquête de Public Health Watch sur les problèmes de pollution du comté de Harris. Le reportage a révélé que près de 500 rejets chimiques illégaux avaient eu lieu dans la région depuis 2020, dont un qui a tué deux travailleurs et en a blessé des dizaines d’autres dans une usine LyondellBasell. Au cours des six mois qui ont suivi la publication du reportage, plus de 80 rejets illégaux supplémentaires ont eu lieu, selon une analyse des dossiers du TCEQ par Public Health Watch.
Mme Morales Shaw s’est dite “profondément troublée” par l’inefficacité de la TCEQ et la méfiance que l’agence a créée dans des endroits fortement industrialisés comme Galena Park. Elle a déclaré que ses principales priorités lors de la prochaine session législative, qui commence le mois prochain, seraient d’augmenter les amendes pour les émissions illégales et de donner aux gouvernements locaux plus de pouvoir pour repousser les pollueurs.
Les nouvelles conclusions de Juan Flores soulignent la nécessité de ces changements, a-t-elle déclaré.
“Le succès de l’industrie est important car c’est un moteur économique clé ici, mais nous devons commencer à donner la priorité à la qualité de vie”, a déclaré Morales Shaw. “Nous sommes engagés et élus pour travailler pour les gens. Et les gens de Galena Park et de Jacinto City souffrent.”
La sénatrice d’État Carol Alvarado, une démocrate qui représente Galena Park, prévoit également de faire pression pour des réformes environnementales en 2023. Elle s’est dite “déçue et perturbée” par les nouveaux résultats de surveillance. “Mais ayant grandi dans cette région, je ne peux pas dire que je suis surprise”, a-t-elle ajouté.
Alvarado veut augmenter le financement du TCEQ pour que l’agence puisse acheter plus de moniteurs d’air et embaucher plus de personnel. Entre 2016 et 2021, l’assemblée législative du Texas a réduit le financement du TCEQ de 20 %, alors même qu’elle a augmenté le budget de l’État de 16 %. ;
D’autres législateurs ont essayé, en vain, de persuader l’assemblée législative dominée par les républicains de renforcer le TCEQ. Les industries pétrolière, gazière et pétrochimique sont des forces si puissantes dans l’économie du Texas que les politiciens s’y opposent rarement. ;
En 2021, l’industrie pétrolière et gazière employait plus de 400 000 Texans et contribuait pour près de 16 milliards de dollars à l’économie de l’État en taxes et redevances, selon la Texas Oil and Gas Association. L’industrie chimique en emploie des dizaines de milliers de plus. Les industries sont les principaux bailleurs de fonds des dirigeants de l’État, notamment le gouverneur Greg Abbott, le lieutenant-gouverneur Dan Patrick et le procureur général Ken Paxton, qui ont tous été réélus en novembre après avoir reçu des millions de dollars en contributions de campagne de leur part. ;
Selon un rapport d’Environment Texas et de l’Environmental Integrity Project, les pollueurs du Texas ont reçu des amendes pour moins de 3 % de près de 25 000 rejets chimiques illégaux entre 2011 et 2016. Un porte-parole du TCEQ a déclaré à Public Health Watch en juin que “le taux d’application actuel pour les événements d’émission signalés est supérieur à 10 pour cent.” ;
Une nouvelle génération de dirigeants du comté de Harris fait ce qu’elle peut pour combler le vide réglementaire laissé par le TCEQ. La Cour des commissaires du comté de Harris, contrôlée par les démocrates, qui supervise un budget de plusieurs milliards de dollars et établit des politiques pour tout, de la santé publique à l’application de la loi, a donné au département de contrôle de la pollution du comté 5,9 millions de dollars en 2019 pour qu’il puisse embaucher plus d’employés et acheter des moniteurs d’air et un laboratoire mobile. En 2022, le tribunal a augmenté le budget annuel du département de 1,2 million de dollars. ;
Cette tendance devrait se poursuivre, car les élections de novembre ont donné aux démocrates, dirigés par la juge Lina Hidalgo, une majorité de 4 contre 1 au tribunal.
Christian Menefee, procureur du comté de Harris, a déclaré que l’action locale est essentielle lorsque l’État ne protège pas la santé publique. Depuis qu’il est devenu le principal avocat civil du comté il y a deux ans, il a fait des poursuites contre les pollueurs une priorité, même s’il dit qu’il travaille “avec les deux mains liées dans le dos”. En plus de devoir faire face à des entreprises puissantes dotées d’équipes juridiques bien rodées, il doit aussi naviguer dans des lois étatiques favorables à l’industrie qui limitent non seulement le moment où les comtés peuvent intenter des poursuites, mais aussi le moment où ils sont autorisés à le faire.Nous avons dû faire preuve de créativité et trouver de nouveaux angles d’attaque pour cibler les installations après les émissions”, a déclaré M. Menefee. “Faire respecter la loi ne devrait pas être aussi difficile, mais l’État du Texas a montré à maintes reprises que son premier objectif est de protéger l’industrie, plutôt que de protéger ces communautés.”
Malgré l’engagement croissant du comté en faveur de la justice environnementale, les communautés de couleur comme Galena Park, où près de 30 % des résidents vivent sous le seuil de pauvreté et 40 % vivent à moins d’un kilomètre d’une installation industrielle, se sentent toujours laissées pour compte. C’est pourquoi le réseau local de surveillance de l’air est si important, a déclaré Mme Flores.
Au début, le réseau s’appuyait sur des moniteurs PurpleAir peu coûteux qui ne mesurent que les polluants facilement détectables comme la fumée et les particules. En mars, il a ajouté les deux nouveaux moniteurs d’air Apis qui ont fourni les données que Flores a partagées le mois dernier. Ils mesurent en temps réel l’ozone, les oxydes d’azote et les particules. Ils détectent également les niveaux globaux de COV. ;
L’année prochaine, le réseau pourra installer des équipements encore plus avancés, grâce à une subvention de l’EPA. Elle comprend 75 000 dollars pour l’achat de cartouches permettant de mesurer les émissions des installations individuelles, ainsi que des moniteurs capables d’identifier les COV individuels, dont le benzène. Le benzène est particulièrement préoccupant parce qu’il peut causer la leucémie et qu’il est fréquemment rejeté par les usines chimiques et les raffineries de pétrole. ;
La subvention permet également au réseau d’accéder à des services de surveillance mobiles fournis par une société privée basée en Californie. Son équipement peut détecter la présence de produits chimiques à haut risque en cinq secondes seulement.
Ce type de travail doit être célébré, a déclaré M. Hopkins, le principal scientifique environnemental du département de la santé de Houston. Mais les communautés ont besoin de plus d’aide de la part des régulateurs de l’État et elles en ont besoin maintenant.
“Nous pouvons continuer à étudier ces communautés, mais les gens sont fatigués d’être étudiés. Nous devons agir”, a déclaré M. Hopkins. “Resserrer les permis, faire respecter les violations&hellip ; Tout cela serait tellement mieux si nous contrôlions les émissions pour commencer, au lieu d’essayer de nettoyer les choses après.”
La nécessité d’une intervention précoce est particulièrement évidente à Galena Park et Jacinto City, où les habitants ont vu des générations de voisins ravagés par le cancer.
Maricela Serna, la préparatrice d’impôts avec un écran en haut de son bureau, s’est fait retirer une tumeur maligne des ovaires en 2012. Ses dépistages semestriels du cancer n’ont rien donné depuis, mais elle craint que les produits chimiques qu’elle respire chaque jour fassent revenir la maladie et la propagent. Ses deux enfants les plus âgés ont quitté Galena Park pour échapper à la pollution, et ils l’incitent à faire de même. ;
Mais ce n’est pas si simple.
“J’ai une entreprise à gérer et je suis encore à trois ou quatre ans de la retraite”, a déclaré Mme Serna. “J’aimerais pouvoir me lever et partir maintenant. Mais c’est très cher de déménager et nous n’avons pas l’argent.”
L’agent immobilier José ; Ramón a déclaré que beaucoup de ses clients sont des résidents âgés de Galena Park qui ont décidé de vendre leur maison après avoir découvert qu’ils avaient un cancer. Ramón espère également pouvoir déménager avant d’avoir lui-même un cancer. Mark Felix
José ; Ramón, un agent immobilier qui a un moniteur PurpleAir derrière sa maison de Jacinto City, a déclaré que deux de ses enfants ont également quitté la région. Il les a exhortés à partir tant qu’ils étaient encore jeunes.
“J’ai remarqué une tendance : Beaucoup de gens, la plupart dans la cinquantaine, m’ont appelé pour vendre leur maison parce qu’ils ont été diagnostiqués avec différents types de cancer”, a déclaré Ramón. “Ils veulent juste sauver leur maison. “Ils veulent simplement sauver leur santé. Je veux faire de même avant qu’il ne soit trop tard.”
La réunion de novembre à Galena Park s’est terminée par un dernier rappel à la réalité.
Après que toutes les questions aient été posées et que l’on y ait répondu, Juan Flores s’est arrêté un moment, son visage paraissant usé sous la lueur jaunâtre des lampes fluorescentes ;
En septembre, il a annoncé à la petite foule qu’il avait reçu un diagnostic de MGUS, une maladie du sang qui affecte les plasmocytes de la moelle osseuse et diminue la fonction rénale. Le MGUS peut évoluer en myélome multiple, un cancer du sang qui, selon l’American Cancer Society, a été lié à une exposition à des niveaux élevés de benzène. Je vis ici avec vous tous”, a déclaré M. Flores. “Et si cela m’arrive à moi, cela peut vous arriver à vous et à tout autre membre de votre famille.”
Pendant qu’il parlait, M. Flores a regardé sa fille de 6 ans, Dominique, qui était assise au premier rang et portait une cape de super-héros rouge. Elle est née avec une tumeur maligne à l’estomac qui a nécessité une chimiothérapie et de multiples interventions chirurgicales. Quelques années auparavant, le père de Flores était mort d’une crise cardiaque au travail après avoir passé des décennies à travailler dans des raffineries. Il n’avait que 51 ans.
Flores dit que son médecin lui a dit qu’il y avait 10 % de chances que son état se transforme en cancer. Mais il craint que ce chiffre n’augmente s’il reste plus longtemps à Galena Park. Il a récemment acheté un petit terrain à Trinity, une ville rurale située à 160 km au nord. Il essaie maintenant de rassembler assez d’argent pour acheter un mobile home et éloigner sa famille de la pollution. ;
Savanna Strott de Public Health Watch a contribué à cette histoire. ;
