La NASA s’apprête à tester une technologie laser dans l’espace. Cette mission a pour but d’accélérer les communications spatiales. Le Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) sera lancé le 4 décembre après un retard de deux ans. La technologie sera lancée dans l’espace à bord d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance dans le cadre de la mission Space Test Program Satellite-6 (STPSat-6) du ministère de la défense. La mission devrait être lancée depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.
Malgré ce retard, les enquêteurs suggèrent que le LCRD sera lancé juste à temps pour bénéficier à la mission habitée Artemis d’alunissage qui devrait être exécutée en 2025.
La NASA a donné des précisions sur l’utilisation des lasers dans les communications spatiales. Elle a déclaré que cette technologie permet d’envoyer 10 à 100 fois plus de données vers la Terre que les fréquences radio.
Si les missions commencent à utiliser les lasers, cela permettra également d’éviter l’encombrement du spectre des fréquences radio, a déclaré Badri Younes, l’administrateur adjoint associé du programme de navigation et de communications spatiales de la NASA.
L’agence spatiale a même partagé une vidéo sur la chaîne YouTube de la NASA Goddard pour montrer comment le LCRD fonctionnera.
L’encombrement du spectre des radiofréquences s’est accéléré depuis que les méga-constellations de satellites en orbite basse de la Terre se sont multipliées. Le LCRD est important car la NASA et le secteur commercial prévoient plusieurs missions spatiales utilisant Artemis, ainsi que la station spatiale Gateway prévue et le programme Commercial Lunar Payload Services.
La démonstration se déplacera vers l’orbite géosynchrone à 35 786 kilomètres (22 236 miles) et n’atteindra pas la Lune. Le test s’étendra sur au moins deux ans.
La NASA a déclaré que la démonstration serait beaucoup plus longue que d’autres missions brèves réussies qui ont accéléré la communication spatiale.
Trudy Kortes, directrice des démonstrations technologiques au Space Technology Mission Directorate de la NASA, a déclaré : ” Ce nouveau système ne fournira pas seulement des taux de transmission de données plus élevés, mais optimisera ce que nous appelons le SWAP – ou taille, poids et puissance. Il sera plus petit en volume, plus léger et consommera moins d’énergie que l’état actuel de la technique “. [technology].”
Le plan de la mission a été approuvé en 2011. En 2018, il a reçu un avertissement du Government Accountability Office concernant certains changements dans sa conception et sa portée. Plus tard, la pandémie de coronavirus a posé des obstacles en raison des quarantaines de sécurité et des problèmes de chaîne d’approvisionnement. Les responsables de la NASA ont également déclaré que de nouvelles exigences liées au passage à une charge utile hébergée par l’US Space Force ont encore retardé la date de lancement. La NASA lancera bientôt d’autres missions laser, non seulement vers et depuis la Lune, mais aussi plus loin dans le système solaire.
