La chasse aux signes de vie ancienne sur Mars implique de rapporter des échantillons de roche de la planète rouge. Ces échantillons sont actuellement recueillis par le rover Perseverance de la NASA dans le cratère Jezero, large de 45 km. Le plan initial prévoyait l’envoi d’un atterrisseur de retour d’échantillons (SRL) en 2026 et le retour des échantillons en 2031. Mais ce calendrier semble avoir été repoussé. La NASA a annoncé que le plan comprendrait désormais un atterrisseur supplémentaire, ce qui repousse la date de lancement du SRL à 2028 et le retour des échantillons à 2033.
Persévérance travaille sur le cratère Jezero car les scientifiques pensent qu’il a abrité un lac et un delta fluvial il y a des milliards d’années. Le rover gratte sous la surface pour collecter des échantillons afin que, lorsqu’ils seront ramenés sur Terre, les scientifiques puissent les examiner de plus près pour déterminer s’ils contiennent des signes de vie ancienne.
La mission est complexe. Pour le plan de lancement de 2026, SRL devait transporter un véhicule d’ascension de Mars de la NASA (MAV) et un rover de récupération construit par l’ESA. Le rover devait récupérer le conteneur d’échantillons de Persévérance et l’amener au MAV. Le MAV aurait alors été lancé en orbite martienne avec les échantillons. Ensuite, un orbiteur de retour sur Terre construit par l’ESA aurait recueilli les échantillons du MAV et les aurait ramenés sur Terre en 2031.
Mais la NASA prévoit maintenant d’utiliser une architecture à double atterrisseur.
“Le développement d’un second atterrisseur nécessite un passage à une date de lancement en 2028 et à une date de retour des échantillons en 2033, et est conforme aux conclusions du Comité d’examen indépendant du retour des échantillons de Mars, selon lesquelles une architecture à deux atterrisseurs peut améliorer la probabilité de succès de la mission”, ont déclaré les responsables de la NASA dans une proposition de demande de budget
En conséquence, le lancement de l’orbiteur de retour sur Terre a également été retardé, de 2026 à 2027.
Ce n’est pas la seule mission que la NASA a retardée. Son autre projet ambitieux – Artemis I – visant à ramener des hommes sur la Lune a également été repoussé à plusieurs reprises. Le lancement d’Artemis I était initialement prévu en novembre de l’année dernière, mais après plusieurs retards, la NASA a déclaré qu’elle visait l’été de cette année pour le lancement du premier des nombreux vols Artemis.
