Si quelqu’un a une bonne idée sur la façon d’installer une centrale à fission nucléaire sur la Lune, le gouvernement américain veut l’entendre.
La NASA et le principal laboratoire fédéral de recherche nucléaire ont lancé vendredi un appel d’offres pour un système d’énergie de surface à fission.
La NASA collabore avec l’Idaho National Laboratory du ministère américain de l’énergie afin d’établir une source d’énergie indépendante du soleil pour les missions sur la Lune d’ici la fin de la décennie.
“Fournir un système fiable de haute puissance sur la Lune est une prochaine étape vitale pour l’exploration humaine de l’espace, et la réaliser est à notre portée”, a déclaré Sebastian Corbisiero, responsable du projet d’alimentation de surface par fission au laboratoire, dans un communiqué.
Si l’on parvient à assurer une présence humaine durable sur la Lune, l’objectif suivant sera Mars. Selon la NASA, l’énergie de fission de surface pourrait fournir une énergie abondante et durable, quelles que soient les conditions environnementales sur la Lune ou sur Mars.
“Je m’attends à ce que les systèmes d’énergie de surface à fission soient très utiles pour nos plans d’architectures d’énergie pour la Lune et Mars, et même pour stimuler l’innovation pour des utilisations ici sur Terre”, a déclaré Jim Reuter, administrateur associé du Space Technology Mission Directorate de la NASA, dans un communiqué.
Le réacteur serait construit sur Terre, puis envoyé sur la Lune.
Les plans soumis pour le système d’énergie de surface à fission devraient inclure un cœur de réacteur alimenté en uranium, un système pour convertir l’énergie nucléaire en énergie utilisable, un système de gestion thermique pour maintenir le réacteur froid, et un système de distribution fournissant pas moins de 40 kilowatts d’énergie électrique continue pendant 10 ans dans l’environnement lunaire.
D’autres exigences comprennent la capacité de s’éteindre et de se mettre en marche sans l’aide d’un humain, la capacité de fonctionner depuis le pont d’un atterrisseur lunaire, et la possibilité de le retirer de l’atterrisseur, de le faire fonctionner sur un système mobile et de le transporter vers un autre site lunaire pour le faire fonctionner.
De plus, lorsqu’il sera lancé de la Terre vers la Lune, il devra tenir à l’intérieur d’un cylindre de 12 pieds (4 mètres) de diamètre et de 18 pieds (6 mètres) de long. Il ne devrait pas peser plus de 6 000 kilogrammes (13 200 livres).
Les demandes de proposition concernent la conception initiale du système et doivent être soumises avant le 19 février.
Le laboratoire national de l’Idaho a travaillé avec la NASA sur divers projets dans le passé. Plus récemment, le laboratoire a aidé à alimenter le rover martien Persévérance de la NASA avec un système d’alimentation en radio-isotopes, qui convertit la chaleur générée par la désintégration naturelle du plutonium-238 en énergie électrique.
Le rover de la taille d’une voiture a atterri sur Mars en février et est resté actif sur la planète rouge.
Le département de l’énergie a également travaillé en collaboration avec des entreprises privées sur divers projets d’énergie nucléaire, notamment sur une nouvelle génération de petites centrales électriques allant des petits réacteurs modulaires aux petits réacteurs mobiles qui peuvent être rapidement installés sur le terrain et retirés lorsqu’ils ne sont pas nécessaires.
