La Nasa va bientôt demander des propositions de concepts d’atterrisseurs lunaires à des entreprises aérospatiales, à l’exception de SpaceX, que l’agence spatiale a déjà choisi pour construire un atterrisseur lunaire qui ramènera des astronautes sur la Lune en 2025.
L’administrateur de la Nasa, Bill Nelson, a expliqué que l’agence recherchait la concurrence entre les fournisseurs afin de limiter les coûts et d’assurer la sauvegarde des engins spatiaux pour son programme Artemis, qui prévoit de faire atterrir des humains sur la Lune une fois par an à partir de 2025.
“Dans le cadre de ce nouveau plan, cette opportunité de développement lunaire durable, la Nasa demande aux entreprises américaines de proposer des concepts d’atterrisseurs capables de transporter des astronautes depuis et vers l’orbite lunaire jusqu’à la surface de la Lune pour les missions au-delà du troisième Artemis. [mission]a déclaré M. Nelson.
“Des atterrisseurs supplémentaires permettront d’augmenter la cadence des missions au cours desquelles nous sommes en mesure de faire atterrir des astronautes sur la surface de la Lune.”
Lisa Watson-Morgan, responsable du programme Human Landing System de la Nasa, a déclaré que l’agence publiera un projet de demande de propositions détaillant ce que la Nasa attend des véhicules d’atterrissage lunaire d’ici la fin du mois de mars, laissant ainsi le temps à l’industrie de fournir des commentaires.
“Une fois que nous aurons fait cela, plus tard au printemps, nous publierons une demande finale de propositions pour ce développement lunaire durable”, a-t-elle déclaré, ajoutant que la demande énoncera les exigences détaillées pour les nouveaux atterrisseurs lunaires. “Nous voulons plus de cargaison. Nous voulons plus de masse embarquée”.
Le contrat de développement lunaire durable sera ouvert à la plupart des entreprises américaines, à l’exception de SpaceX. C’est parce que la Nasa a déjà engagé SpaceX pour se poser sur la Lune.
Le programme Artemis Moon de la Nasa, annoncé pour la première fois en 2017, permettra de renvoyer des humains sur la Lune dès 2025 en utilisant la nouvelle fusée lunaire lourde Space Launch System (SLS) de l’agence spatiale et le vaisseau spatial Orion.
Après le vol d’essai sans équipage du SLS et d’Orion plus tard dans l’année, une mission désignée sous le nom d’Artemis I, et la mission de survol de la Lune avec équipage d’Artemis II en 2024, Artemis III ramènera les astronautes de la Nasa sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972.
En avril 2021, la Nasa a choisi la proposition de SpaceX pour un système d’atterrissage humain Artemis III plutôt que les propositions concurrentes de Dynetics et de Blue Origin de Jeff Bozo.
Dans le document de sélection des sources de la Nasa expliquant les décisions d’offrir le contrat de 2,9 milliards de dollars à SpaceX, l’agence spatiale a noté que la proposition de SpaceX – une version modifiée du véhicule Starship de la société – était également l’offre la plus basse, et ce par une large marge.
Blue Origin a protesté contre la décision de la Nasa et a finalement intenté un procès à l’agence spatiale, qu’elle a finalement perdu, mais pas avant d’avoir retardé le programme de système d’atterrissage humain au point que la Nasa a reporté l’atterrissage d’Artemis III de la date initialement prévue en 2024 à la nouvelle date prévue en 2025.
Une partie de l’argument de Blue Origin incluait l’idée que la Nasa devrait utiliser la concurrence pour maintenir la redondance, au cas où Starship – qui n’a pas encore volé dans l’espace – ne parviendrait pas à faire atterrir en toute sécurité des astronautes sur la Lune et à les ramener en orbite lunaire. Mais la Nasa a également noté dans le document de sélection des sources que, bien qu’elle aurait préféré offrir deux contrats, le Congrès n’a pas fourni le financement nécessaire en 2021 pour le faire.
Interrogé sur la possibilité que le Congrès retire également le tapis de ce nouveau concours d’atterrissage lunaire, M. Nelson a déclaré qu’il avait parlé avec des personnes au Congrès qui soutenaient le nouveau programme d’atterrissage lunaire, mais qu’il s’en remettait à l’annonce prochaine d’un projet de budget fédéral par le président américain Joe Biden plutôt que de fournir des détails.
“C’est le Congrès qui a accepté ma position selon laquelle nous devrions avoir une concurrence”, a déclaré M. Nelson. “Le président a certainement la prérogative d’annoncer son propre budget, et je crois savoir (…) que c’est pour la semaine prochaine, en début de semaine”.
Cela ne garantit pas que la Nasa ne soit pas confrontée à la même situation de devoir choisir entre SpaceX et d’autres propositions.
Les responsables de la Nasa ont également noté que si SpaceX est exclu de l’opportunité de développement lunaire durable, la Nasa cherche à exercer une option dans son contrat avec SpaceX qui permettrait à la société de faire sa propre proposition pour un autre atterrisseur lunaire répondant aux mêmes exigences de la nouvelle opportunité de développement lunaire durable.
En l’état actuel des choses, a déclaré le Dr Watson-Morgan, SpaceX est en bonne voie pour effectuer un test sans équipage de son atterrisseur Starship en 2024 avant l’atterrissage avec équipage d’Artemis III en 2025.
La Nasa s’attend à ce que la ou les propositions gagnantes de l’opportunité de développement lunaire durable aboutissent à des atterrissages d’essai sans équipage.et ensuite des alunissages avec équipage, entre 2026 et 2027.
