L’ancienne Mars avait tous les ingrédients nécessaires à la vie il y a 3,5 milliards d’années, mais pour savoir si la vie a effectivement nagé, creusé ou gigoté sur la planète rouge dans un passé lointain, il faudra ramener des roches martiennes sur Terre pour les analyser.
Tel était le consensus des scientifiques de la NASA à l’origine de la mission du rover Persévérance de l’agence spatiale lors d’une présentation publique des résultats de la mission jeudi.
Depuis son atterrissage sur Mars en 2021, Perseverance a foré des échantillons de roche pour analyse dans ce qui était autrefois un vaste lac sur Mars. Ces échantillons ont maintenant révélé la présence d’eau liquide ancienne et de molécules organiques, les éléments chimiques de base de la vie.
“Si ces conditions ont existé, à peu près n’importe où sur Terre, à n’importe quel moment au cours des trois derniers milliards et demi d’années, a déclaré Ken Farely, scientifique du projet Persévérance, lors de la présentation, je pense que l’on peut dire ou du moins supposer que la biologie aurait fait son œuvre et laissé sa marque dans ces roches pour que nous puissions l’observer.”
La Nasa y compte bien : Si Perseverance ne transporte pas d’instruments permettant de déterminer avec certitude si la vie a un jour existé sur Mars, les laboratoires sur Terre le font. Et la Nasa prévoit de ramener chez elle, au début des années 2030, les échantillons de roches que Perseverance a stockés dans des tubes en titane afin de les analyser.
Le rover Persévérance s’est posé sur Mars le 18 février 2021, dans le cratère Jezero, un cratère d’impact de 28 miles de large qui, à un moment donné, contenait un vaste lac. Depuis lors, le rover a parcouru plus de 13 km sur l’ancien lit du lac et s’est rendu sur les hauteurs de ce qui était autrefois un delta fluvial, où les eaux courantes alimentaient le lac et déposaient du limon à des kilomètres de distance.
En cours de route, Persévérance a sélectionné des roches dont il a prélevé des carottes, les a analysées et les a stockées en vue de leur récupération par une mission ultérieure de retour d’échantillons.
Perseverance analyse les roches à la recherche de matière organique à l’aide de son instrument Sherloc (Scanning Habitable Environments with Raman & ; Luminescence for Organics Chemicals), qui utilise un laser ultraviolet pour rechercher les amas de matière organique présents. L’astrobiologiste Sunanda Sharma, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, a déclaré lors de la présentation de jeudi que Sherloc avait détecté une quantité croissante de matière organique au fur et à mesure qu’il se déplaçait dans l’ancienne région du delta du cratère Jezero.
“S’il s’agit d’une chasse au trésor pour des signes potentiels de vie sur une autre planète, la matière organique est un indice, et nous obtenons des indices de plus en plus forts au fur et à mesure que nous avançons dans notre campagne delta”, a-t-elle déclaré.
Deux découvertes récentes de Persévérance pourraient s’avérer plus précieuses que toutes celles que la mission a découvertes jusqu’à présent.
Le rover a récemment prélevé des échantillons sur deux roches, Skinner Ridge et Wildcat Ridge, noms qui proviennent de lieux situés dans le parc national de Shenandoah aux Etats-Unis.
Deux roches échantillonnées par le rover Persévérance de la Nasa, Wildcat Ridge et Skinner Ridge, pourraient s’avérer être les échantillons les plus précieux de la mission jusqu’à présent.
(Nasa/JPL)
Skinner Rock est un grès, formé par la superposition de nombreux types de matériaux rocheux apportés de kilomètres à la ronde et déposés dans le delta de la rivière, selon David Shuster, spécialiste des échantillons de Persévérance. “C’est important car cela nous donne du matériel provenant d’une très grande distance que le rover ne visitera pas au cours de cette mission”, a-t-il déclaré.
Wildcat Ridge, quant à elle, est une argile contenant du mudstone, qui s’est probablement formée dans de l’eau salée lors de l’évaporation du lac du cratère Jezero. Il contenait également un type de matière organique connu sous le nom d’aromatiques, “qui sont des molécules stables composées de carbone et d’hydrogène, et parfois d’autres éléments, avec des structures cycliques”, a déclaré le Dr Sharma.
Ces composés aromatiques étaient présents dans presque tous les endroits où Sherloc a scanné le matériel de Wildcat Ride.
Il est important de noter que WildCat ridge contient également du sulfate, ce qui a des implications sur les informations qu’il pourrait préserver sur la vie ancienne sur Mars, si elle a existé.
“Les signaux organiques sont également plus fortement corrélés à un minéral appelé sulfate que nous avons vu sur la roche”, a déclaré le Dr Sharma. “Sur Terre, les dépôts de sulfate sont connus pour préserver les matières organiques et peuvent abriter des signes de vie, qui sont appelés bio signatures. Cela rend ces échantillons et cet ensemble d’observations en soi intriguants.”
Cette découverte s’appuie sur les résultats d’autres missions de la Nasa, notamment la mission en cours du rover Curiosity, qui a détecté pour la première fois des signes de composés organiques dans une autre partie de Mars en 2013.
“Personnellement, je trouve ces résultats si émouvants”, a déclaré le Dr Sharma, “parce qu’on a l’impression d’être au bon endroit avec les bons outils à un moment très charnière.”
Ni l’un ni l’autrePerseverance ou Curiosity contiennent suffisamment d’instruments pour déterminer avec certitude si la vie a déjà existé sur Mars, mais les laboratoires terrestres pourraient le faire. C’est pourquoi Persévérance a collecté des échantillons de roche et les a stockés dans des tubes en vue de leur récupération par la mission conjointe de la Nasa et de l’Agence spatiale européenne de retour d’échantillons martiens.
Prévue pour être lancée en 2028, la mission de retour d’échantillons collectera les échantillons soit dans des caches sur la surface martienne, soit directement sur Persévérance si le rover est encore opérationnel. Ces échantillons seront ramenés sur Terre en 2033.
“Nous pouvons ramener ces roches sur Terre, où nous pourrons les interroger dans les laboratoires les plus sophistiqués dont nous disposons, afin de répondre à certaines des plus grandes questions que nous, scientifiques, pouvons nous poser”, a déclaré Laurie Leshin, directeur du JPL, lors de la présentation. Quels que soient les résultats, “nous allons apprendre énormément de choses”.
