La NASA a partagé une image de ce que les astronomes considèrent comme la première observation d’un nuage de débris géant formé par une collision massive de corps célestes. Les astronomes ont observé le nuage alors qu’il passait devant son étoile et bloquait brièvement sa lumière. Les astronomes ont depuis longtemps trouvé des preuves de collision entre des corps célestes. Mais ces observations ne fournissaient pas beaucoup de détails sur ces collisions, comme la taille des objets impliqués. Cette observation était nouvelle en ce sens. Le passage du nuage de débris devant une étoile a permis aux scientifiques de l’étudier en détail.
Ils ont pu déterminer la taille du nuage peu après l’impact, estimer la taille des objets entrés en collision et observer la vitesse à laquelle le nuage s’est dispersé.
La plupart des planètes et satellites rocheux, y compris notre Terre et la Lune, sont formés ou façonnés par des collisions massives entre corps célestes au début du système solaire. Lorsque ces objets s’entrechoquent, ils peuvent soit accumuler plus de matière et augmenter leur taille, soit se briser en plusieurs corps plus petits.
Les scientifiques ont longtemps trouvé des preuves de ces types de collisions à l’aide du télescope spatial Spitzer de la NASA, aujourd’hui retraité, mais ils n’ont pas pu tirer beaucoup de détails de ces observations.
“Tous les cas rapportés précédemment par Spitzer n’ont pas été résolus, avec seulement des hypothèses théoriques sur ce à quoi l’événement réel et le nuage de débris auraient pu ressembler”, a déclaré George Rieke, co-auteur de la nouvelle étude publiée dans l’Astrophysical Journal.
En 2015, des astronomes dirigés par Kate Su de l’Université d’Arizona ont commencé à observer une étoile vieille de 10 millions d’années appelée HD 166191. La NASA a déclaré que l’équipe a effectué plus de 100 observations du système au cours des quatre années suivantes.
En 2018, l’équipe a vu le système stellaire devenir plus lumineux, ce qui, selon l’agence, suggère une augmentation de sa production de débris. De plus, ils ont trouvé un nuage de débris bloquant l’étoile. Ils ont constaté que le nuage était très allongé, couvrant une surface trois fois supérieure à celle de l’étoile. Pour produire un nuage de cette taille, les objets de la collision principale devaient avoir la taille de planètes naines.
En 2019, le nuage n’était plus visible, mais le système contenait deux fois plus de poussière. Selon les auteurs, cette information peut aider les scientifiques à tester des théories sur la formation et la croissance des planètes terrestres.
