La NASA a récemment lancé la première de trois fusées en direction des étoiles Alpha Centauri A et B, les deux étoiles les plus proches de notre système solaire. Lancée depuis l’Australie le 26 juin, la mission XQC (X-ray Quantum Calorimeter) est la première à être lancée depuis une installation commerciale en dehors des États-Unis. La première fusée sera suivie de deux autres fusées qui “mèneront des études d’astrophysique qui ne peuvent être réalisées que depuis l’hémisphère sud” et étudieront comment la lumière des étoiles affecte la formation de la vie dans l’univers, selon l’agence spatiale.
L’objectif principal de ces missions est de comprendre le rôle que joue la lumière des étoiles dans la formation de la vie dans l’univers. Construit par l’Université du Wisconsin-Madison, le XQC, en particulier, étudiera les rayons X qui se propagent dans le milieu interstellaire, la région de l’espace remplie de gaz et de poussière entre des étoiles lointaines, a révélé l’agence spatiale.
Mais ce sont les deux prochaines missions qui étudieront les deux étoiles Alpha Centauri, deux des plus proches de notre système solaire. Le prochain lancement, prévu au plus tôt le 4 juillet, transportera le spectrographe imageur suborbital de l’Université du Colorado Boulder pour l’irradiation de la région de transition des étoiles hôtes d’exoplanètes proches, ou SISTINE.
“SISTINE étudiera comment la lumière ultraviolette des étoiles affecte l’atmosphère des planètes qui les entourent, y compris les gaz que l’on pense être des signes de vie”, ajoute la NASA.
La troisième et dernière mission transportera l’expérience DEUCE (Dual-channel Extreme Ultraviolet Continuum Experiment), construite par l’Université du Colorado à Boulder. Elle mesurera un spectre de lumière ultraviolette qui est rarement accessible aux astronomes sur Terre en raison de l’atmosphère qui en protège la majeure partie.
“Ces mesures sont nécessaires pour modéliser des étoiles similaires et plus petites que notre soleil, ainsi que pour comprendre leurs effets sur les atmosphères planétaires”, explique la NASA.
Ensemble, les trois missions tenteront de comprendre la quantité de rayonnement ultraviolet que les étoiles émettent. En comprenant la quantité de rayonnement UV émis, les scientifiques se rapprocheront d’autant plus de la zone habitable pour les planètes – la “zone Boucle d’Or” que les planètes doivent occuper pour avoir une chance de développer une vie organique. Un rayonnement UV excessif peut briser des molécules organiques telles que l’ADN tout en évaporant l’eau de l’atmosphère d’une planète, des conditions qui ne sont pas propices à la découverte de vie extra-terrestre.
“Nous devons comprendre les étoiles afin de pouvoir comprendre les planètes que nous y trouverons”, a déclaré Kevin France, astronome à l’Université du Colorado-Boulder et chercheur principal de la mission SISTINE.
Les informations recueillies par les trois expériences seront utilisées pour construire des modèles qui aideront les scientifiques à réduire les 5 000 exoplanètes connues à celles qui sont les plus susceptibles d’abriter la vie.
