La seule coquille d’œuf de Genyornis presque entièrement intacte jamais découverte. Elle a été localisée par N. Spooner et collectée par Gifford H. Miller, Australie du Sud. La présence de quatre blessures par perforation sur l’œuf indique qu’il a été prédaté par un marsupial charognard. Crédit : Gifford H. Miller
Des chercheurs identifient d’anciens oiseaux à l’origine d’œufs géants préhistoriques
Une controverse scientifique de plusieurs années en Australie sur l’animal qui est la véritable mère des gigantesques œufs primordiaux a été réglée. Dans une étude récente, des scientifiques de l’Université de Copenhague et leurs homologues du monde entier ont montré que les œufs ne pouvaient être que les derniers d’une lignée rare de mégafaune connue sous le nom de “Demon Ducks of Doom”.
Imaginez vivre à côté d’un oiseau de 200 kg, de deux mètres de haut et doté d’un bec énorme. C’était la situation des premières personnes qui se sont installées en Australie il y a environ 65 000 ans.
Genyornis newtoniles derniers membres des “canards démoniaques”, coexistaient avec nos ancêtres en tant qu’espèce d’une famille aujourd’hui éteinte d’oiseaux ressemblant à des canards.
Illustration de Genyornis newtoni chassé par un lézard géant en Australie il y a environ 50 000 ans. Crédit : Illustration fournie par l’artiste Peter Trusler.
Selon une étude récente menée par des experts de l’Université de Copenhague et une équipe internationale de collègues, cet oiseau incapable de voler pondait des œufs de la taille d’un melon, probablement pour le plus grand plaisir des anciens humains qui les ramassaient et les consommaient comme une source essentielle de protéines. Ces recherches viennent d’être publiées dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Depuis que les experts ont trouvé les morceaux de coquilles d’œufs vieux de 50 000 ans, il y a 40 ans, ces œufs géants ont fait l’objet de débats. Jusqu’à récemment, on ne savait pas si les œufs appartenaient réellement à la famille des “canards démoniaques”, également connus sous le nom de dromornithidés.
Depuis 1981, l’identité de l’oiseau qui a pondu les œufs est une source de controverse pour les scientifiques du monde entier. Alors que certains ont proposé Genyornis newtonid’autres pensaient que les coquilles provenaient de Progura oiseaux, un membre éteint du groupe d’espèces des mégapodes. Progura étaient des “oiseaux ressemblant à des poulets” qui ne pesaient qu’entre cinq et sept kilos et avaient des pieds énormes.
Les coquilles d’œufs sont trop petites, selon les partisans du Progura oiseau, pour un oiseau de la taille de Genyornis newtoni pour les pondre.
“Cependant, notre analyse des séquences de protéines provenant des œufs montre clairement que les coquilles d’œufs ne peuvent pas provenir de mégapodes et que les Progura oiseau”, explique Josefin Stiller, professeur adjoint au département de biologie de l’Université de Copenhague et l’un des chercheurs à l’origine de cette nouvelle étude.
“Ils ne peuvent être que des Genyornis. Nous avons ainsi mis fin à un débat très long et passionné sur l’origine de ces œufs”, ajoute le co-auteur et professeur de l’Université de Copenhague Matthew Collins, dont le domaine de recherche est la génétique évolutive.
À droite, un œuf d’émeu et à gauche, l’œuf qui, selon les chercheurs, provient du canard démoniaque de l’enfer, Genyornis newtoni. Ce dernier œuf pèse environ 1,5 kilogramme, soit plus de 20 fois le poids d’un œuf de poule moyen. Crédit : Trevor Worthy
L’analyse des protéines et une base de données de gènes ont permis d’identifier la mère.
Dans les dunes de sable des villes de Wallaroo et Woodpoint, dans le sud de l’Australie, les scientifiques ont examiné les protéines des coquilles d’œufs.
Les protéines ont été décomposées en petits morceaux par de l’eau de Javel avant que les chercheurs n’assemblent les morceaux dans la bonne séquence et utilisent l’intelligence artificielle pour étudier leur structure. Les séquences de protéines leur ont donné une collection de “codes” de gènes qu’ils ont pu comparer aux gènes de plus de 350 espèces d’oiseaux existant actuellement.
Un grand fémur de Genyornis newtoni (à gauche) et à droite un fémur un peu plus petit d’un émeu. Crédit : Trevor Worthy
“Nous avons utilisé nos données du projet B10K, qui contient actuellement les génomes de toutes les principales lignées d’oiseaux, pour reconstruire à quel groupe d’oiseaux l’oiseau disparu appartenait probablement. Il est apparu clairement que les œufs n’étaient pas pondus par un mégapode, et n’appartenaient donc pas au groupe des Proguraexplique Josefin Stiller.
Ainsi, les chercheursont résolu le mystère de l’origine des anciens œufs d’Aussie et nous ont apporté de nouvelles connaissances sur l’évolution.
“Nous sommes ravis d’avoir mené une étude interdisciplinaire dans laquelle nous avons utilisé l’analyse de la séquence des protéines pour faire la lumière sur l’évolution des animaux”, conclut Matthew Collins.
Les œufs ont été consommés par les premiers humains en Australie
Des recherches antérieures sur les tessons d’œufs indiquent que les coquilles étaient cuites puis jetées dans des foyers. La carbonisation de la surface des coquilles d’oeufs en est la confirmation, ce qui prouve que les premiers habitants de l’Australie ont dévoré les oeufs il y a environ 65 000 ans.
Fragments de coquilles d’oeufs provenant d’un ancien nid en Australie du Sud. La masse de coquille d’œuf recueillie dans un mètre carré équivaut à environ 12 œufs entiers. Crédit : Gifford H. Miller
Les premiers habitants de l’Australie ont probablement récolté des œufs dans les nids, ce qui, selon l’hypothèse, pourrait avoir conduit à l’extinction de l’oiseau Genyornis il y a 47 000 ans.
Pour plus d’informations sur cette recherche, voir First Australian People Ate Ate Giant Eggs of Huge Flightless Birds.
Référence : “Ancient proteins resolve controversy over the identity of Genyornis eggshell” par Beatrice Demarchi, Josefin Stiller, Alicia Grealy, Meaghan Mackie, Yuan Deng, Tom Gilbert, Julia Clarke, Lucas J. Legendre, Rosa Boano, Thomas Sicheritz-Pontén, John Magee, Guojie Zhang, Michael Bunce, Matthew James Collins et Gifford Miller, 24 mai 2022, Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2109326119
