La Nasa a écourté jeudi sa troisième tentative de test de l’alimentation en carburant de sa fusée lunaire Space Launch System (SLS) après l’apparition de fuites lors du chargement du carburant hydrogène liquide.
Connue sous le nom de “répétition générale humide”, la Nasa a commencé à charger de l’oxygène liquide dans la fusée SLS jeudi matin. L’objectif était de charger l’ensemble de l’étage central de la fusée avec de l’oxygène liquide et de l’hydrogène liquide, puis d’effectuer un compte à rebours de lancement simulé.
Mais la Nasa a interrompu le test vers 17h10 jeudi, lorsque l’équipe au sol a découvert une fuite dans l’ombilical transportant l’hydrogène liquide dans la fusée.
La Nasa a tenté une répétition générale humide à trois reprises depuis que le SLS et le vaisseau spatial Orion ont roulé à son sommet vers le complexe de lancement 39B du Centre spatial Kennedy le 17 mars.
Le 3 avril, une tentative de chargement de propergol dans la fusée SLS a été annulée à la suite d’un dysfonctionnement des ventilateurs utilisés pour atténuer les fuites de gaz dangereux sur la plate-forme de lancement mobile contenant la fusée.
La Nasa a réessayé le 4 avril, mais n’a chargé qu’environ 50 % de l’oxygène liquide nécessaire dans la fusée avant qu’un dysfonctionnement de la soupape de pression sur les lanceurs mobiles n’oblige l’équipe à annuler la tentative de test.
Une autre vanne défectueuse, celle qui gère le flux d’hélium dans l’étage supérieur de la fusée, a été découverte après la tentative du 4 avril, ce qui a conduit la Nasa à modifier le test de jeudi pour ne charger que l’étage central en propergol. Lors d’une conférence de presse consacrée à la valve à hélium, les responsables de la Nasa n’ont pas été en mesure de dire s’ils allaient devoir tester ultérieurement l’alimentation en carburant de l’étage supérieur, mais ils ont indiqué qu’ils allaient devoir renvoyer la fusée SLS au Vehicle Assembly Building du Kennedy Space Center afin de remplacer la valve à hélium.
Les responsables de la Nasa devaient tenir un autre point de presse vendredi après-midi pour discuter du dernier revers dans le calendrier des tests du SLS.
SLS et Orion sont les pierres angulaires du programme Artemis Moon de la Nasa, qui vise à ramener des humains sur la Lune d’ici 2025. Mais avant que les humains puissent monter dans la fusée pour aller dans l’espace, la Nasa doit réaliser Artemis I, le premier vol d’essai sans équipage de la fusée SLS et du vaisseau spatial Orion.
Alors que la Nasa visait un lancement en mai pour Artemis I au début de l’année, on ne sait pas encore dans quelle mesure la répétition générale humide avortée à trois reprises va retarder ce calendrier de lancement. Lors des points de presse qui ont suivi la répétition générale avortée du 4 avril, les responsables de la Nasa ont commencé à mentionner des fenêtres de lancement aussi tard que fin juillet ou début août.
