Le télescope spatial James Webb de la NASA a été aligné pour produire la première image unifiée d’une seule étoile, franchissant ainsi une étape critique dans son voyage pour percer les mystères du monde qui nous entoure. La plupart des télescopes traditionnels ont un seul miroir primaire qui recueille la lumière des étoiles lointaines. Mais le Webb possède 18 segments de miroir hexagonaux qui ont dû être alignés en un seul grand miroir pour produire des images qui pourraient aider les astronomes à étudier l’univers. Le processus a été long et fastidieux et a exigé une grande précision. La NASA a déclaré que l’équipe du JWST a réussi à aligner les miroirs dans un processus connu sous le nom de “mise en phase fine”.
La NASA a publié l’image prise par le télescope après la fin du processus, le 11 mars. Elle montrait un point unique brillamment étincelant au centre. “L’observatoire est capable de recueillir avec succès la lumière d’objets distants et de la transmettre à ses instruments sans problème”, a déclaré l’agence.
Tous les paramètres optiques de Webb fonctionnent normalement et aucun problème critique n’a été découvert, a déclaré la NASA dans un communiqué. Toutefois, le processus n’est pas encore achevé et les ingénieurs vont maintenant procéder aux étapes restantes au cours des six prochaines semaines afin de préparer l’observatoire de 10 milliards de dollars (environ 75 890 millions de roupies) pour les activités scientifiques de l’été prochain.
“Nous avons entièrement aligné et focalisé le télescope sur une étoile, et les performances dépassent les spécifications. Nous sommes impatients de voir ce que cela signifie pour la science”, a déclaré Ritva Keski-Kuha, responsable adjoint de l’élément optique du télescope spatial James Webb à la NASA Goddard.
Le miroir primaire de 21 pieds et 4 pouces – trop grand pour tenir dans une fusée – est composé de 18 segments hexagonaux qui ont été emballés dans la fusée. Une fois que le système a atteint son orbite, ces segments de miroir et d’autres instruments ont été dépliés, puis le processus d’alignement a commencé. Lorsque tous les segments de miroir ont été mis en place, ils ont formé une seule surface de miroir qui est maintenant utilisée pour capturer la lumière des étoiles.
Le télescope, le plus grand que l’homme ait jamais envoyé dans l’espace, a été lancé à Noël l’année dernière. En février, le processus d’alignement des miroirs a commencé. Au départ, les images capturées par Webb sont restées floues, mais elles ont commencé à devenir plus nettes à mesure que la phase d’alignement progressait. En fait, fin février, les 18 segments de miroir de Webb ont commencé à capturer la même étoile. Le défi consistait alors à aligner les miroirs de manière à ce qu’ils captent la lumière pour montrer une seule étoile. C’est maintenant chose faite.
