La NASA doit dévoiler mercredi une nouvelle image du télescope spatial James Webb un an après avoir stupéfié le monde pour la première fois avec des vues à couper le souffle sur le cosmos lointain.
Webb, l’observatoire le plus puissant en orbite, a été lancé en décembre 2021 depuis la Guyane française, pour un voyage d’un million de milles (1,6 million de kilomètres) vers une région appelée le deuxième point de Lagrange.
Sa première image en couleur a été révélée par le président Joe Biden le 11 juillet 2022 : la vue la plus claire à ce jour de l’univers primitif, remontant à 13 milliards d’années.
La vague suivante comprenait des “montagnes” et des “vallées” d’une région de formation d’étoiles, surnommée les falaises cosmiques, dans une région de l’espace appelée la nébuleuse Carina ; et un groupement de cinq galaxies liées dans une danse céleste, appelée Quintette de Stephan.
La NASA est restée timide quant à la nature de la publication de mercredi, qui sera disponible sur son site Web à 6h00, heure de l’Est (15h30 IST).
Webb dispose d’un miroir primaire mesurant plus de 21 pieds (6,5 mètres) composé de 18 segments hexagonaux recouverts d’or, ainsi que d’un pare-soleil à cinq couches de la taille d’un court de tennis.
Contrairement à son prédécesseur Hubble, il opère principalement dans le spectre infrarouge, ce qui lui permet de regarder de plus près vers le début des temps et de mieux pénétrer les nuages de poussière où les étoiles et les systèmes planétaires se forment aujourd’hui.
Les découvertes clés incluent certaines des premières galaxies formées quelques centaines de millions d’années après le Big Bang, la découverte de dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’une planète en dehors de notre système solaire et, dans notre propre coin de pays, de nouvelles vues époustouflantes de la planète Jupiter .
Webb a suffisamment de carburant pour une mission de 20 ans, promettant une nouvelle ère de l’astronomie.
Il sera bientôt rejoint sur son orbite par le télescope spatial européen Euclid, qui a lancé le 1er juillet une mission visant à faire la lumière sur deux des plus grands mystères de l’univers : l’énergie noire et la matière noire.
