La NASA travaille à l’envoi d’un télescope dans la stratosphère à l’aide d’un ballon plus grand qu’un terrain de football. L’agence spatiale a annoncé qu’elle avait équipé le télescope d’un miroir géant qui permettra de recueillir la lumière pour l’instrument. Le télescope sera déployé au-dessus de l’Antarctique pour étudier les phénomènes astrophysiques dans le cadre de la prochaine mission ASTHROS (Astrophysics Stratospheric Telescope for High Spectral Resolution Observations at Submillimeter-wavelengths).
La mission ASTHROS de l’agence est gérée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud et sera lancée au plus tôt en décembre prochain. Le télescope sera envoyé dans la stratosphère à une hauteur de 1 30 000 pieds au-dessus de l’Antarctique, où il étudiera un phénomène qui “étouffe” les galaxies en y bloquant la formation d’étoiles.
Haut dans le ciel, ASTHROS observera la longueur d’onde de la lumière qui appartient à la gamme des infrarouges lointains et qui est bloquée par l’atmosphère terrestre. Un grand miroir a été fixé au télescope, qui servira d’outil principal de collecte et améliorera sa capacité à observer des sources lumineuses moins intenses.
“Il est difficile d’explorer la rétroaction depuis son origine, à l’échelle des étoiles individuelles, jusqu’à son effet, à l’échelle des galaxies. Avec un grand miroir, nous pouvons relier les deux”, a déclaré Jorge Pineda, chercheur principal d’ASTHROS au JPL.
Le miroir primaire revêtu de nickel et d’or est l’un des plus grands miroirs jamais envoyés par un ballon à haute altitude. Il est composé de neuf panneaux dont la majeure partie est en aluminium léger. Il a été doté d’une structure en nid d’abeille pour réduire sa masse totale et d’un revêtement d’or et de nickel pour améliorer sa réflectivité dans les longueurs d’onde de l’infrarouge lointain.
Pour s’assurer que le miroir reste en place après son envoi, l’équipe d’ASTHROS a dû fabriquer un berceau solide et léger pour éviter toute déformation. L’équipe a donc demandé l’aide d’entreprises locales qui produisent des structures spécialisées pour les voitures et les bateaux de course.
“Je pense que c’est probablement le télescope le plus complexe jamais construit pour une mission en ballon à haute altitude. Nous avions des spécifications similaires à celles d’un télescope spatial, mais avec un budget, un calendrier et une masse plus serrés”, a déclaré Jose Siles, le chef de projet ASTHROS au JPL. Il ajoute qu’ils ont combiné des techniques utilisées dans les télescopes terrestres et des techniques de fabrication utilisées dans la navigation de plaisance professionnelle.
