La Nasa a désigné Blue Origin de Jeff Bezos comme la deuxième entreprise à construire un atterrisseur lunaire dans le cadre de son programme Artemis, qui vise à renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois en plus de 50 ans.
L’agence spatiale américaine a attribué le premier contrat à SpaceX d’Elon Musk en 2021 dans le cadre d’un accord de 3 milliards de dollars contesté par M. Bezos à l’époque.
Ces missions initiales utilisant le système Starship de SpaceX sont prévues pour la fin de cette décennie.
“Nous voulons plus de concurrence, nous voulons deux atterrisseurs”, a déclaré l’administrateur de la Nasa, Bill Nelson, lors d’un événement à Washington vendredi. « Cela signifie que vous avez la fiabilité, vous avez des sauvegardes. Cela profite à la Nasa, cela profite au peuple américain.
L’annonce d’aujourd’hui évoque le déjà-vu pour le fondateur d’Amazon.com Bezos et l’entrepreneur de défense Dynetics Inc, à la tête d’un partenariat avec Northrop Grumman.
Ces entreprises ont perdu face à SpaceX pour le contrat de 2021, qui faisait partie d’un programme initial d’approvisionnement d’atterrisseur lunaire. La Nasa, dans le cadre de ce programme, a déclaré qu’elle pourrait choisir jusqu’à deux entreprises, mais a accusé les contraintes budgétaires de n’avoir opté que pour SpaceX.
Le nouveau contrat est le plus gros contrat jamais conclu pour Blue Origin, que M. Bezos a fondé en 2000. Le fondateur d’Amazon a investi des milliards de dollars dans l’entreprise pour concourir pour des contrats spatiaux commerciaux et gouvernementaux de haut niveau avec SpaceX.
Après avoir perdu en 2021, Blue Origin s’est battu sans succès pour renverser la décision de la Nasa d’ignorer son atterrisseur Blue Moon, d’abord avec une agence de surveillance, puis devant les tribunaux.
Un concept d’artiste d’un astronaute Artemis adapté regardant par une trappe d’atterrisseur lunaire sur la surface lunaire
(Nasa)
Blue Origin et les législateurs avaient fait pression sur la Nasa pour qu’elle attribue un deuxième contrat d’atterrisseur lunaire afin de promouvoir la concurrence commerciale et de s’assurer que l’agence dispose d’un trajet de secours vers la lune. La Nasa a annoncé début 2022 le programme d’un deuxième contrat d’atterrisseur.
Le chef de la Nasa, Bill Nelson, a déclaré à l’époque : “J’ai promis de la concurrence, alors la voici.”
Blue Origin a déjà nommé ses partenaires commerciaux pour l’atterrisseur lunaire : Lockheed Martin, Boeing, la société de logiciels pour engins spatiaux Draper et la société de robotique Astrobotic.
Northrop Grumman, auparavant partenaire clé de l’offre infructueuse de Blue Moon de Blue Origin en 2021, a changé d’équipe pour rejoindre son ancien rival Dynetics.
Le plan multi-vaisseaux spatiaux de la Nasa pour les tirs lunaires d’Artemis implique que sa fusée Space Launch System lance des astronautes vers la lune à bord de la capsule Orion construite par Lockheed. Cela accostera dans l’espace avec un atterrisseur lunaire qui transportera l’équipage jusqu’à la surface de la Lune.
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