Les scientifiques ont suggéré que les lunes capables d’accueillir la vie extraterrestre pourraient ne se former qu’autour de petites planètes.
La Lune de la Terre est vitale pour la propagation de la vie, car elle contrôle les marées océaniques – et par conséquent les cycles biologiques des organismes – et stabilise la rotation de notre planète.
Cependant, notre propre satellite se distingue en ce qu’il est assez grand par rapport à la taille de la Terre. D’autres planètes ne sont peut-être pas en mesure d’accueillir des corps similaires.
“En comprenant les formations des lunes, nous avons une meilleure contrainte sur ce qu’il faut rechercher lors de la recherche de planètes semblables à la Terre”, a déclaré Miki Nakajima, professeur adjoint de sciences de la terre et de l’environnement à l’Université de Rochester, qui a dirigé la recherche.
“Nous nous attendons à ce que les exomons [moons orbiting planets outside our solar system] devraient être partout, mais jusqu’à présent nous n’en avons pas confirmé. Nos contraintes seront utiles pour les observations futures.”
Les scientifiques ont toujours cru que notre Lune avait été provoquée par une collision entre un impacteur de la taille de Mars et la Terre il y a environ 4,5 milliards d’années, mais Mme Nakajima et ses collègues ont voulu examiner si un impact similaire pouvait provoquer la formation de lunes sur d’autres planètes rocheuses et glacées, hypothétiques, semblables à la Terre.
Les chercheurs ont constaté que les planètes rocheuses ayant une masse six fois supérieure à celle de la Terre, et les planètes glacées de la même taille que la Terre, n’étaient pas capables de former des lunes.
Alors que l’impact sur notre planète a formé le disque partiellement vaporisé qui est finalement devenu la Lune, ces planètes ont produit des disques entièrement vaporisés qui ne sont pas capables de former des lunes. En effet, les petites lunes formées par un disque entièrement vaporisé retombent rapidement dans la planète, alors que les disques partiellement vaporisés ne le font pas.
“Nous avons découvert que si la planète est trop massive, ces impacts produisent des disques complètement vaporisés car les impacts entre planètes massives sont généralement plus énergétiques que ceux entre petites planètes”, explique Nakajima.
“Par conséquent, nous concluons qu’un disque complètement vaporeux n’est pas capable de former des lunes de taille fractionnée”, dit Nakajima. “Les masses planétaires doivent être plus petites que les seuils que nous avons identifiés afin de produire de telles lunes.”
En tant que telle, Mme Nakajima suggère que la recherche de vie extraterrestre sur des planètes avec des lunes appropriées devrait se concentrer sur les petites planètes, et non sur les plus grandes, car elles sont plus susceptibles d’accueillir des lunes plus grandes. Les chercheurs ont détecté des milliers d’exoplanètes et de possibles exomones, mais ils n’ont pas encore repéré de lune orbitant autour d’une planète en dehors de notre propre système solaire.