La NASA a déclaré vendredi que les premières images cosmiques du télescope spatial James Webb comprendront des vues sans précédent de galaxies lointaines, de nébuleuses brillantes et d’une lointaine planète gazeuse géante.
Les agences spatiales américaine, européenne et canadienne se préparent à dévoiler, le 12 juillet, les premières observations réalisées par cet observatoire de 10 milliards de dollars (environ 79 330 millions de roupies), le successeur de Hubble, qui devrait permettre de mieux comprendre les origines de l’univers.
“J’ai hâte de ne plus avoir à garder ces secrets, ce sera un grand soulagement”, a déclaré à l’AFP la semaine dernière Klaus Pontoppidan, astronome à l’Institut scientifique du télescope spatial (STSI) qui supervise Webb.
Un comité international a décidé que la première vague d’images scientifiques en couleur comprendrait la nébuleuse de la Carène, un énorme nuage de poussière et de gaz situé à 7 600 années-lumière, ainsi que la nébuleuse de l’anneau austral, qui entoure une étoile mourante située à 2 000 années-lumière.
La nébuleuse de Carina est célèbre pour ses piliers imposants, dont la “Mystic Mountain”, un pinacle cosmique de trois années-lumière de haut, capturé dans une image emblématique par Hubble.
Webb a également effectué une spectroscopie – une analyse de la lumière qui révèle des informations détaillées – sur une géante gazeuse lointaine appelée WASP-96 b, qui a été découverte en 2014.
À près de 1 150 années-lumière de la Terre, WASP-96 b a environ la moitié de la masse de Jupiter et tourne autour de son étoile en seulement 3,4 jours.
Vient ensuite le quintette de Stephan, une galaxie compacte située à 290 millions d’années-lumière. Quatre des cinq galaxies du quintette sont “enfermées dans une danse cosmique de rencontres rapprochées répétées”, a déclaré la NASA.
Enfin, et peut-être le plus séduisant de tous, Webb a recueilli une image utilisant des amas de galaxies d’avant-plan appelés SMACS 0723 comme une sorte de loupe cosmique pour les galaxies extrêmement lointaines et peu lumineuses qui se trouvent derrière.
Ce phénomène est connu sous le nom de “lentille gravitationnelle” et utilise la masse des galaxies d’avant-plan pour courber la lumière des objets situés derrière elles, un peu comme une paire de lunettes.
Dan Coe, astronome au STSI, a déclaré vendredi à l’AFP que même dans ses premières images, le télescope avait innové sur le plan scientifique.
” Quand j’ai vu pour la première fois les images (…) de ce champ profond de cet amas de galaxies lensing, j’ai regardé les images, et j’ai soudainement appris trois choses sur l’univers que je ne connaissais pas auparavant “, a-t-il déclaré.
“Ça m’a totalement époustouflé.”
Les capacités infrarouges de Webb lui permettent de voir plus loin dans le temps jusqu’au Big Bang, qui s’est produit il y a 13,8 milliards d’années, que tout autre instrument avant lui.
L’Univers étant en expansion, la lumière des premières étoiles passe des longueurs d’onde ultraviolettes et visibles dans lesquelles elle était émise à des longueurs d’onde infrarouges plus importantes, que Webb est équipé pour détecter avec une résolution sans précédent.
