Les scientifiques de la Nasa ont découvert des endroits ombragés dans des puits sur la Lune où, selon eux, il fait toujours un temps confortable d’environ 17°C (63°F).
Les puits, et les grottes auxquelles ils peuvent mener, constituent des camps de base stables et plus sûrs, et des emplacements potentiels pour une habitation à long terme de la surface lunaire où les astronautes des futures missions pourront “travailler et vivre”, affirment les chercheurs, notamment ceux de l’Université de Californie – Los Angeles (UCLA) aux États-Unis.
Depuis que la Nasa a commencé à explorer la Lune, l’invention d’un équipement de chauffage et de refroidissement capable de fonctionner dans des conditions lunaires difficiles et de produire suffisamment d’énergie pour l’alimenter en continu a constitué un obstacle insurmontable, selon les scientifiques.
Ils pensent que ces endroits sur la Lune peuvent fournir une meilleure habitation à long terme que le reste de la surface, qui se réchauffe à 260°F (126°C) pendant la journée et descend à 280°F en dessous de zéro (-173°C) la nuit.
Ces fosses ont été découvertes pour la première fois sur la surface lunaire en 2009, et les scientifiques se sont demandés si elles menaient à des grottes qui pourraient être explorées ou utilisées comme abris.
Des études ont montré qu’environ 16 des plus de 200 fosses découvertes sur la Lune sont probablement des tubes de lave effondrés.
Ces tubes, que l’on trouve également sur Terre, se forment lorsque de la lave en fusion s’écoule sous un champ de lave refroidie ou qu’une croûte se forme au-dessus d’une rivière de lave, laissant un long tunnel creux.
Si le plafond d’un de ces tubes de lave solidifiée s’effondre, les chercheurs affirment que cela peut ouvrir une fosse qui mène au reste du tube en forme de grotte.
Dans la nouvelle étude récemment publiée dans la revue Geophysical Research Letters, les scientifiques ont évalué les images du robot Lunar Reconnaissance Orbiter de la Nasa pour savoir si la température à l’intérieur des fosses divergeait de celle de la surface.
Ils ont utilisé la modélisation informatique pour analyser les propriétés thermiques de la roche et de la poussière lunaire dans une dépression approximativement cylindrique de 100 mètres de profondeur – environ la longueur et la largeur d’un terrain de football – dans une zone de la lune connue sous le nom de Mare Tranquillitatis.
Les scientifiques ont également relevé les températures de la fosse sur une certaine période de temps.
Ils ont constaté que les températures dans les zones ombragées en permanence de la fosse ne fluctuent que légèrement tout au long de la journée lunaire, se maintenant autour de 63°F.
Si une grotte s’étend du fond de cette fosse – comme le suggèrent les images prises par le LRO – elle aurait aussi cette température relativement confortable, note l’étude.
“Parce que la fosse Tranquillitatis est la plus proche de l’équateur lunaire, le sol éclairé à midi est probablement l’endroit le plus chaud de toute la lune”, a déclaré Tyler Horvath de l’UCLA, co-auteur de l’étude.
La construction de bases lunaires dans les parties ombragées de ces puits peut permettre aux scientifiques de se concentrer sur des défis tels que la culture de la nourriture, l’approvisionnement en oxygène pour les astronautes, la collecte de ressources pour les expériences et l’expansion de la base, disent-ils.
Les puits ou les grottes peuvent également offrir une protection contre les rayons cosmiques, les radiations solaires et les météorites de petite taille.
“Bien que nous ne puissions pas être complètement certains de l’existence d’une grotte par le biais d’observations à distance, de telles caractéristiques ouvriraient la porte à de futures explorations et habitations sur la Lune : elles pourraient fournir un abri contre les variations dramatiques de température présentes ailleurs sur la surface lunaire”, ont écrit les chercheurs.
“Les humains ont évolué en vivant dans des grottes, et nous pourrions revenir aux grottes lorsque nous vivrons sur la Lune”, a déclaré David Paige, un autre auteur de l’étude.
