Un satellite russe KOSMOS 2499 s’est brisé le mois dernier – pour la deuxième fois – selon le 18e Escadron de défense spatiale de la Force spatiale. Dans un tweet récent, la Force spatiale a déclaré qu’elle suivait actuellement 85 débris individuels à une altitude de 1 169 km (726 miles). La rupture a eu lieu le 4 janvier 2023, mais la raison de la désintégration reste inconnue.
À cette altitude élevée, il faudra des décennies pour que les débris se désorbitent et brûlent dans l’atmosphère terrestre, et la présence de ces débris dans une région de plus en plus fréquentée de l’orbite terrestre.
Mais il s’agit en fait du deuxième événement de rupture de Kosmos 2499. La première fragmentation s’est produite le 23 octobre 2021, selon Jonathan McDowell, un astronome du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui suit également les débris spatiaux. Cet événement a créé 22 morceaux de débris traçables.
Ce satellite a eu une curieuse histoire. La Russie a discrètement lancé KOSMOS 2499 le 23 mai 2014. Mais le suivi a indiqué que le satellite a effectué des manœuvres inhabituelles, ce qui a conduit certains à spéculer qu’il pourrait s’agir d’une arme anti-satellite expérimentale, d’un véhicule de maintenance de satellite ou d’un collecteur de débris spatiaux.
Cependant, un article publié sur le site officiel de l’Institut de physique et de technologie de Moscou indique que le satellite a été conçu pour tester des moteurs de propulsion à plasma expérimentaux/propulseurs ioniques.
On pense que le premier et maintenant le deuxième événement de rupture ont été causés par une explosion de ce système de propulsion. LeoLabs, Inc., un fournisseur commercial de cartographie et de suivi en orbite terrestre basse a également tweeté sur la situation actuelle, affirmant que leur analyse pointe vers une explosion de faible intensité, “en raison de l’asymétrie du nuage de débris, de l’ampleur de la vitesse communiquée au fragments, et une source énergétique connue à bord (c’est-à-dire le système de propulsion).
LeoLabs a déclaré qu’un autre vaisseau spatial identique, Kosmos 2491, a explosé en 2020, et cet événement a été attribué à une explosion du système de propulsion.
Cet événement fait suite à un récent appel rapproché où deux restes de débris spatiaux de l’ère soviétique sont passés à quelques mètres l’un de l’autre le 27 janvier 2023. Un morceau d’un étage de fusée s’est approché à 19,7 pieds (six mètres) d’un ancien satellite à une altitude de 611 miles (984 km) au-dessus de la surface de la Terre. Si les deux étaient entrés en collision, ils auraient créé un nuage de débris rempli de milliers de minuscules débris spatiaux dangereux.
