Les scientifiques ont découvert que l’astéroïde Bennu a une surface qui ressemble à “un pas dans une fosse de balles en plastique”.
La Nasa a examiné l’échantillon de l’astéroïde recueilli lorsque OSIRIS-REx a visité le rocher spatial en octobre 2020, et a constaté que l’extérieur de Bennu est composé de particules peu compactes et légèrement liées les unes aux autres.
“Si Bennu était complètement compacté, cela impliquerait une roche presque solide, mais nous avons trouvé beaucoup de vide à la surface”, a déclaré Kevin Walsh, membre de l’équipe scientifique d’OSIRIS-REx du Southwest Research Institute.
“Nos attentes concernant la surface de l’astéroïde étaient complètement fausses” a ajouté Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx.
Les scientifiques ont été choqués par l’abondance de cailloux à la surface de Bennu, et par le fait que le vaisseau spatial a laissé un cratère de 8 mètres de large. “Chaque fois que nous avons testé la procédure de ramassage des échantillons en laboratoire, nous avons à peine fait une entaille”, a déclaré Mme Lauretta. L’équipe de la mission de la Nasa est retournée prendre d’autres photos de la surface de l’astéroïde “pour voir l’ampleur du désordre que nous avons causé”, a déclaré Mme Lauretta.
En analysant les débris visibles sur les images avant et après le site d’échantillonnage “Nightingale”, ainsi que les données d’accélération recueillies lors de l’atterrissage du vaisseau spatial, la Nasa a constaté que OSIRIS-REx a touché l’astéroïde avec la même résistance qu’une personne qui appuie sur le piston d’une cafetière à piston.
“Au moment où nous avons déclenché nos propulseurs pour quitter la surface, nous étions encore en train de plonger dans l’astéroïde”, a déclaré Ron Ballouz, un scientifique d’OSIRIS-REx basé au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, dans le Maryland.
Des centaines de simulations informatiques ont été effectuées pour déduire la densité et la cohésion de Bennu à partir des images du vaisseau spatial et des informations sur l’accélération, avant de trouver celle qui correspondait le mieux aux données réelles. Les nouvelles informations sur la surface de Bennu peuvent être utilisées pour aider les scientifiques à mieux interpréter les observations à distance d’autres astéroïdes.
Ces informations pourraient être utilisées dans la conception de futures missions d’astéroïdes et dans le développement de méthodes pour protéger la Terre des collisions avec des astéroïdes.
“Je pense que nous n’en sommes qu’au début de la compréhension de ce que sont ces corps, car ils se comportent de manière très contre-intuitive”, a déclaré Patrick Michel, un scientifique d’OSIRIS-REx et directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique.
