Les scientifiques ont dressé un inventaire détaillé des galaxies qui libèrent les explosions intenses et mystérieuses connues sous le nom de sursauts gamma courts ou SGRBs.
La nouvelle étude a révélé qu’un nombre beaucoup plus important de ces sursauts provient de l’univers lointain, lorsqu’il était beaucoup plus jeune, que ce que nous avions imaginé auparavant. Les scientifiques ont découvert que les galaxies qui les émettaient étaient jeunes et formaient encore des étoiles.
Les chercheurs ont également découvert que de nombreux SGRB provenaient de galaxies très éloignées de leurs galaxies hôtes, comme s’ils avaient été éjectés de celles qui les avaient accueillis. Les scientifiques ne savent pas exactement comment ils ont pu voyager aussi loin de leurs galaxies.
Les nouvelles découvertes proviennent du plus grand catalogue de galaxies qui accueillent de tels SGRB, qui en compte 84 au total. Les scientifiques à l’origine de cette découverte espèrent qu’elle leur permettra de mieux comprendre les explosions d’énergie encore très mystérieuses qui semblent se produire lorsque deux étoiles à neutrons s’entrechoquent.
Ces explosions sont parmi les plus brillantes de l’univers. Bien que les rayons gamma ne durent que quelques secondes après l’explosion, la lumière ou la rémanence déclenchée par le choc peut durer des heures, ce qui permet aux scientifiques de les observer.
Mais ils sont rares, seuls quelques-uns étant détectés et découverts chaque année. C’est pourquoi la construction d’un catalogue de suffisamment de galaxies hôtes de SGRB peut s’avérer très utile pour les scientifiques qui espèrent les étudier.
Le catalogage de ces événements rares est un moyen pour les scientifiques d’étudier les étoiles à neutrons en fusion. Même après des années d’étude, on ne sait toujours pas quelles galaxies vont les rejeter, ni les mécanismes qui les font naître.
Les conclusions des premières études utilisant le catalogue sont publiées dans deux articles dans The Astrophysical Journal. Le premier article indique que les SGRBs proviennent d’époques plus anciennes dans l’univers que ce que les scientifiques avaient précédemment estimé, et qu’ils sont plus éloignés du centre de leurs galaxies, tandis que le second suggère qu’ils sont beaucoup plus jeunes que prévu.
Auparavant, les scientifiques pensaient que les galaxies SGRB étaient pour la plupart vieilles et proches de leur mort. La nouvelle étude a toutefois révélé qu’environ 85 % d’entre elles provenaient de galaxies jeunes, ce qui suggère que les étoiles à neutrons peuvent se former dans un large éventail d’environnements différents.
Les chercheurs à l’origine du nouveau catalogue espèrent qu’il sera également utile pour comprendre les SGRB et les galaxies qui les abritent. Au fur et à mesure que les scientifiques en découvrent davantage sur les sursauts – notamment en observant les fusions d’étoiles à neutrons grâce aux détecteurs d’ondes gravitationnelles – le catalogue devrait s’avérer un point de référence utile pour mieux comprendre l’uni
“Le catalogue peut vraiment avoir un impact au-delà d’une seule classe de transitoires comme les sGRB”, a déclaré dans un communiqué le co-auteur Yuxin “Vic” Dong, doctorant en astronomie à l’Université Northwestern. “Avec la richesse des données et des résultats présentés dans le catalogue, je pense qu’une variété de projets de recherche en feront usage, peut-être même de manières auxquelles nous n’avons pas encore pensé.”
Les scientifiques espèrent également trouver encore plus de galaxies hôtes, encore plus faibles que celles déjà détectées. Cela pourrait être possible grâce au télescope spatial James Webb, ou JWST, qui a déjà ravi les scientifiques qui espèrent examiner les zones les plus éloignées du cosmos.
“Je suis très enthousiaste quant à la possibilité d’utiliser le JWST pour sonder plus profondément la source de ces événements rares et explosifs”, a déclaré dans un communiqué Anya Nugent, une étudiante diplômée de Northwestern qui a dirigé les dernières recherches. “La capacité du JWST à observer des galaxies peu lumineuses dans l’univers pourrait permettre de découvrir d’autres galaxies hôtes de sGRB qui échappent actuellement à la détection, et peut-être même de révéler une population manquante et un lien avec l’univers primitif !”
