Les roches spatiales auraient pu rendre la vie possible sur Terre, selon une nouvelle étude révolutionnaire portant sur un astéroïde géocroiseur.
Les astéroïdes et les comètes sont des capsules temporelles, des pépites de matériaux conservées dans le froid de l’espace lointain depuis les premiers jours de notre système solaire. Pour les planétologues, ils représentent donc une fenêtre précieuse et unique sur un passé qui a finalement donné naissance à la vie sur Terre.
Les scientifiques peuvent apprendre beaucoup de ces capsules temporelles en utilisant des télescopes et d’autres instruments pour les étudier de loin, mais le véritable trésor ne peut être déterré qu’en creusant littéralement – en envoyant une mission de retour d’échantillons vers un astéroïde, en creusant dedans et en revenant sur Terre avec le résultat. C’est exactement ce qu’a fait la mission Hayabusa 2 de l’Agence spatiale japonaise en ramenant 5,4 grammes de l’astéroïde Ryugu, proche de la Terre, sur Terre en décembre.
Dans un article publié jeudi dans le Proceedings of the Japan Academyune équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’Université d’Hokkaido et de l’Institut de technologie de Tokyo détaille les résultats de l’analyse de l’intérieur des échantillons renvoyés par l’astéroïde Ryugu. Ils ont non seulement trouvé des preuves que Ryugu s’est probablement formé en tant que partie d’un corps glacé beaucoup plus grand à la limite du système solaire naissant, mais aussi qu’il contient de l’eau et des acides aminés, ce qui suggère que des astéroïdes similaires auraient pu fournir à la jeune Terre les matériaux nécessaires à la vie.
La mission Hayabusa 2 a été lancée en 2014 et a atteint Ryugu en 2018, où elle a ensuite échantillonné des matériaux de surface et de subsurface. Hayabusa 2 est ensuite passé près de la Terre et a déposé les matériaux échantillonnés aux scientifiques qui attendaient en bas. Les premières impressions ont confirmé ce que les scientifiques savaient déjà en grande partie, à savoir que Ryugu était un astéroïde de type C, ou carboné, de couleur très sombre et donc difficile à étudier de loin.
Depuis que les échantillons ont été rapportés, les chercheurs les ont découpés à l’aide d’une lame de diamant. A l’intérieur, ils ont trouvé une collection de minéraux noyés dans de l’argile, ce qui suggère que l’astéroïde a subi une période de gel et de dégel qui a culminé juste 2,6 millions d’années après la formation du système solaire.
Les chercheurs pensent maintenant que Ryugu, d’un diamètre d’un kilomètre, faisait autrefois partie d’un planétoïde beaucoup plus grand, de plusieurs dizaines de kilomètres. Suffisamment grande pour que les éléments radioactifs aient fait fondre la glace à l’intérieur du planétésimal, créant ainsi la matrice de minéraux et d’argile observée dans les échantillons, avant que l’eau ne se recongèle, la plupart des éléments radioactifs s’étant désintégrés pendant 5 millions d’années.
La théorie veut que les comètes résultent de collisions entre des planétésimaux glacés aux confins du système solaire, et que Ryugu ait connu une origine similaire, et ait finalement fait son chemin vers le système solaire interne, une grande partie de sa glace de surface se sublimant – passant d’une phase solide à une phase gazeuse en une seule étape – ce qui aurait pu faire tourner l’astéroïde et lui donner la forme de “toupie” observée aujourd’hui.
Les scientifiques pensent que les astéroïdes constitués d’un matériau similaire à celui de Ryugu auraient été courants autour de la Terre primitive, ce qui a de profondes implications pour la vie telle que nous la connaissons.
La nouvelle recherche a confirmé l’existence d’acides aminés sur Ryugu, les blocs de construction organiques de la vie se formant entièrement dans l’espace, un processus que les scientifiques ont théorisé mais qu’ils n’ont jamais pu confirmer sur la base d’échantillons de météorites car ces roches spatiales avaient déjà traversé l’atmosphère terrestre et pouvaient être contaminées.
Les roches spatiales Ryugu et surtout Ryugu like au début du système solaire auraient également contenu beaucoup d’eau.
Amener ces deux ingrédients, les acides aminés et l’eau, à la surface de la Terre était une étape essentielle dans l’histoire de la vie, l’histoire de l’humanité, et les échantillons de Ryugu suggèrent que les théories selon lesquelles les astéroïdes et les comètes ont fourni ces deux matériaux à la Terre primitive sont sur la bonne voie.
Hayabusa 2 n’est pas la première fois que la Jaxa retourne des échantillons d’un astéroïde. La mission Hayabusa 1 a rapporté des échantillons de l’astéroïde Itokawa en 2005, mais ces échantillons ne représentaient que quelques microgrammes de poussière.
Hayabusa 2 n’est pas non plus la dernière mission de retour d’échantillons.
La mission Osiris-Rex de la Nasa ramènera des échantillons de l’astéroïde Bennu, un astéroïde de type B dont la composition est très différente de celle de Ryugu, offrant ainsi aux chercheurs un contraste précieux. La Nasa prévoit également de ramener sur Terre, au début des années 2030, des échantillons prélevés à la surface de Mars par le rover Persévérance.
Prises dans leur ensemble, ces missions de retour d’échantillons représentent une nouvelle phase de la recherche en science planétaire et en astrobiologie, une phase où les scientifiques sont en train de s’engager dans une nouvelle voie.enfin capable non seulement de regarder, mais aussi de toucher.
