La dernière publication des données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne a surpris les scientifiques : Le télescope spatial a détecté des tremblements d’étoiles, ce que le télescope spatial n’était pas conçu pour voir.
“Les tremblements d’étoiles nous apprennent beaucoup de choses sur les étoiles, notamment sur leur fonctionnement interne”, a déclaré dans un communiqué l’astrophysicien Conny Aerts de la KU Leuven en Belgique, qui fait partie de l’équipe internationale à l’origine de Gaia. “Gaia ouvre une mine d’or pour l”astérosismologie’ des étoiles massives”.
Les troisièmes et plus récentes données de Gaia, publiées lundi, comprennent également des données détaillées de cartographie et de spectrométrie sur plus de 2 milliards d’étoiles.
L’Esa a lancé Gaia en 2014 avec pour mission de créer une carte détaillée et multidimensionnelle de notre Voie lactée, en cartographiant non seulement les emplacements des objets célestes tels que les étoiles et les exoplanètes, mais aussi leurs vitesses et leurs spectres. Comme le télescope spatial James Webb, il tourne autour du point Lagranien 2, situé à environ 1,5 million de kilomètres derrière la Terre, vu du Soleil.
Les premières données Gaia ont été publiées en 2016, et contenaient des données de luminosité et de localisation sur plus d’un milliard d’étoiles. La deuxième publication de données en 2018 a augmenté le nombre total d’étoiles cartographiées par Gaia à 1,7 milliard d’étoiles, et a ajouté des détails supplémentaires sur leurs mouvements – Gaia surveillera les étoiles et d’autres objets au fil du temps pour comprendre leur mouvement et comment il est lié à la galaxie dans son ensemble.
En plus de capturer les tremblements de terre stellaires – des vagues semblables à des tsunamis sur les surfaces stellaires qui modifient la forme d’une étoile – la nouvelle version des données fournit la plus grande carte chimique jamais réalisée de la galaxie, cartographiant les éléments constitutifs des étoiles ainsi que leurs emplacements et leurs vitesses. Les chercheurs peuvent désormais utiliser la signature chimique des étoiles, par exemple la quantité d’éléments métalliques plus lourds produits par l’explosion d’autres étoiles mourantes, pour les identifier. Ces empreintes chimiques ont permis aux chercheurs de Gaia d’identifier certains intrus intergalactiques, des étoiles provenant d’autres galaxies et incorporées d’une manière ou d’une autre dans la Voie lactée.
“Notre galaxie est un magnifique creuset d’étoiles”, a déclaré dans un communiqué Alejandra Recio-Blanco, membre de la collaboration Gaia et archéologue galactique de l’Observatoire de la Côte d’Azur en France. “Cette diversité est extrêmement importante, car elle nous raconte l’histoire de la formation de notre galaxie. Elle révèle les processus de migration au sein de notre galaxie et d’accrétion à partir de galaxies extérieures.”
Gaia a également créé un catalogue de plus de 800 000 systèmes d’étoiles binaires, cartographié les nuages moléculaires entre les étoiles et répertorié 156 000 corps rocheux dans et autour de notre système solaire. Et son étude détaillée de notre galaxie pourrait aider à identifier des cibles importantes à suivre par le télescope spatial James Webb, récemment mis en service.
“Contrairement aux autres missions qui ciblent des objets spécifiques, Gaia est une mission d’étude”, a déclaré Timo Prusti, scientifique du projet Gaia à l’Esa. “Cela signifie qu’en arpentant plusieurs fois le ciel entier avec des milliards d’étoiles, Gaia ne manquera pas de faire des découvertes que d’autres missions plus dédiées manqueraient. C’est l’une de ses forces, et nous sommes impatients que la communauté des astronomes se plonge dans nos nouvelles données pour découvrir encore plus de choses sur notre galaxie et son environnement que nous n’aurions pu l’imaginer.”
