Une sonde spatiale des Emirats Arabes Unis a découvert une nouvelle forme d’aurore intense sur Mars, remettant en question la compréhension des scientifiques de la planète rouge qui, en l’absence de champ magnétique, ne devrait pas posséder d’aurore du tout.
Le vaisseau spatial Hope des EAU a atteint Mars en février 2021 dans le cadre d’une mission d’étude de l’atmosphère martienne, une arrivée qui s’est avérée correspondre à une tempête solaire qui, selon les scientifiques, a généré l’aurore observée. Appelée “aurore discrète sinueuse”, elle consistait en des vrilles de lumière ultraviolette en forme de ver dans la haute atmosphère et serpentant à mi-chemin autour de Mars.
“L’aurore discrète sinueuse a été une découverte choquante qui, à bien des égards, nous a fait nous gratter la tête et retourner à la planche à dessin”, a déclaré Rob Lillis, scientifique planétaire de l’Université de Californie à Berkeley, dans un communiqué. “Nous avons des idées, mais aucune explication solide pour expliquer pourquoi nous observons des aurores intenses de cette forme et à l’échelle planétaire.”
À première vue, Mars ne devrait pas avoir d’aurores.
Sur Terre, les aurores résultent de l’interaction des particules chargées provenant du Soleil avec le champ magnétique global de notre planète et sont canalisées vers l’un des deux pôles, ce qui donne lieu aux aurores boréales et australes.
Mais le champ magnétique de la Terre est généré par la dynamo centrale de notre planète, un noyau métallique solide tournant à l’intérieur d’un noyau externe métallique liquide.
En 2021, la mission Insight de la Nasa a montré que Mars n’a pas de noyau central solide, et que son grand noyau liquide est en grande partie constitué d’éléments non métalliques plus légers, comme l’oxygène ou l’hydrogène.
L’absence de dynamo centrale signifie qu’il n’y a pas de champ magnétique global sur Mars, et les planétologues pensent que l’absence d’un tel champ explique pourquoi l’atmosphère de Mars est si mince – elle a été lentement arrachée par les particules chargées qui s’échappent du Soleil, le vent solaire, pendant des millions d’années.
La mission européenne Mars Express a néanmoins observé des aurores sur Mars pour la première fois en 2004.
Il s’est avéré que des sections de la croûte martienne agissent encore comme de puissants aimants, même après que le champ magnétique global de la planète se soit éteint il y a des lustres, générant des champs de force magnétiques locaux qui attrapent les particules chargées et génèrent des aurores. La nature dispersée et discrète de ces champs explique pourquoi ils apparaissent à divers endroits sur Mars plutôt qu’aux pôles et sur Terre, et pourquoi les phénomènes lumineux sont appelés aurores “discrètes”.
Cependant, le fait que ces aurores discrètes puissent s’étendre aussi loin que dans les observations de Hope suggère que quelque chose de plus se passe, selon Lillis. Pour le découvrir, il faudra peut-être obtenir des données de Hope et d’autres missions, comme l’orbiteur Maven (Mars atmosphere and volatile evolution) de la Nasa.
“Nous avons maintenant la possibilité de réexaminer les observations antérieures de Mars par des missions telles que MAVEN et Mars Express pour rechercher des signatures qui pourraient étoffer les nouvelles observations de Hope et peut-être nous aider à essayer de comprendre ce qui se passe ici”, a déclaré M. Lillis dans un communiqué.
