La nouvelle comète C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS pourrait faire son show à la fin de l’année prochaine.
Celle-ci pourrait-elle être la prochaine grande comète ? Bien que la prudence soit toujours de mise en ce qui concerne les intrus glacés du nuage d’Oort, une découverte récente nous a donné une pause et une raison de prendre note. Nous parlons de la récente découverte de la comète C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, annoncée la semaine dernière.
L’annonce de la découverte est sortie du numéro 5228 du CBAT (The Central Bureau for Astronomical Telegrams) publié le 28 février. La comète a été aperçue indépendamment par l’étude automatisée du ciel ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) et des données antérieures de l’observatoire Tsuchinshan (Zijinshan ou ‘Purple Mountain’) en Chine, d’où le double surnom. La comète est apparue dans des observations antérieures de la station XuYi de l’observatoire de Purple Mountain remontant jusqu’au 9 janviere2023, c’est pourquoi il s’est retrouvé avec une désignation A3, habituellement réservée aux comètes découvertes début janvier.
Les spécificités de la comète sont certainement intéressantes : la comète a été découverte sous la forme d’un faible +19e fuzzball de magnitude, et brille actuellement à +18e magnitude dans la constellation Serpens Caput. Sa distance actuelle est de 7,2 UA (670 millions de miles/1,08 milliard de kilomètres) du Soleil, au-delà de l’orbite de Jupiter.
Sur une orbite rétrograde de 80 660 ans avec une inclinaison de 139 degrés par rapport au plan de l’écliptique, la comète atteindra le périhélie le 28 septembre 2024 à 0,39 UA du Soleil… bien qu’elle ne soit également que de 22 degrés vue de la Terre, et perdue dans l’éclat du Soleil. Les choses s’améliorent un peu au cours des semaines suivantes, alors que la comète fait son approche la plus proche de la Terre à 0,476 UA le 13 octobre.e. Les meilleures vues sont attendues à cette époque alors que la comète émerge de l’éblouissement du Soleil bas dans le ciel de l’aube, après le périhélie. La comète peut atteindre une magnitude brillante de 0, à +3 ou plus est plus conservatrice. Un phénomène connu sous le nom de diffusion vers l’avant peut jouer en faveur de la comète, augmentant sa luminosité apparente.
Mais d’abord, plusieurs mises en garde s’imposent. Oui, les circonstances de découverte de cette comète partagent quelques caractéristiques avec l’une des grandes comètes du 20e siècle : C/1995 O1 Hale-Bopp. Cette comète historique a été découverte alors qu’elle était encore distante de 7,2 UA en tant que boule floue de +10,5, la même distance (mais beaucoup plus brillante) que A3 Tsuchinshan-ATLAS. Hale-Bopp a atteint le périhélie à 0,914 UA du Soleil le 1er avrilSt1997 (plus de deux fois la distance prévue pour A3 Tsuchinshan-ATLAS), et a dépassé 1,315 UA de la Terre le mois précédent le 22 marsnd, 1997, et a atteint un brillant maximum de magnitude -1,8. Hale-Bopp s’est en fait attardé dans la plage de visibilité à l’œil nu des observateurs de l’hémisphère nord pendant des mois alors qu’il se dirigeait vers l’extérieur, pour ne pas revenir avant environ 2 500 ans. Nous avons en fait eu une bonne étude sur les comètes à l’œil nu à la fin des années 90, alors que C/1996 B2 Hyakutake s’est faufilé sur Terre comme une belle comète de près, alors que nous anticipions tous Hale-Bopp comme une grande comète plus loin.
Bien sûr, nous avons été brûlés par les grandes (et pas si grandes) comètes d’autrefois. Il y a à peine dix ans, nous attendions tous l’apparition de la comète C/2012 S1 ISON… qui s’est rapidement désintégrée au périhélie. Si la comète A3 Tsuchinshan-ATLAS est grande et dynamiquement nouvelle, nous pourrions assister à un spectacle. Si, toutefois, il est plus petit que prévu et inactif, il pourrait être encore un autre sous-performant.
Pour l’instant, c’est une situation d’attente, car d’autres observations sont faites. Les comètes semblent souvent avoir leur propre esprit et ne parviennent pas à lire et à tenir compte des pronostics en ligne. Une chose est sûre : nous sommes définitivement « dus » pour la prochaine grande comète de cette génération.
