Un chimpanzé nommé Woodstock atteint de la lèpre en Côte d’Ivoire. Crédit : Tai Chimpanzee Project
Les chercheurs ont confirmé des cas de maladie chez deux populations de chimpanzés d’Afrique de l’Ouest non connectées, en Guinée-Bissau et en Côte d’Ivoire.
Analyse publiée dans la revue La nature montre que les souches de la lèpre sont différentes, et les deux sont rares chez les humains.
Les origines des infections ne sont pas claires, mais l’équipe de recherche – dirigée par l’Université d’Exeter et l’Institut Robert Koch – affirme que les résultats montrent que la lèpre circule probablement chez plus d’animaux sauvages qu’on ne le soupçonnait auparavant, soit à la suite d’une exposition à l’homme. ou d’autres sources environnementales inconnues.
Un chimpanzé nommé Brinkos atteint de la lèpre en Guinée-Bissau. Crédit : Projet Cantanhez Chimpanzé, Elena Bersacola, Marina Ramon
L’homme est considéré comme l’hôte principal de Mycobacterium leprae bactéries, qui causent la lèpre, mais « débordement » sur d’autres mammifères tels que les tatous à neuf bandes et les écureuils roux est connu pour se produire.
“Il s’agit de la première confirmation de la lèpre chez les animaux non humains en Afrique”, a déclaré l’auteur principal, le Dr Kimberley Hockings, du Centre for Ecology and Conservation sur le campus Penryn d’Exeter à Cornwall.
« C’est incroyable qu’il se trouve également chez notre plus proche parent vivant, le chimpanzé, surtout si l’on considère à quel point les chimpanzés sont bien étudiés dans la nature.
« Nous avons d’abord remarqué des symptômes possibles de la lèpre dans une population de chimpanzés en Guinée-Bissau.
« Les symptômes semblaient être étonnamment similaires à ceux dont souffrent les humains atteints de lèpre avancée, y compris des lésions et une main « griffe ».
“Nous avons contacté le professeur Fabian Leendertz de l’Institut Robert Koch pour confirmer ces cas génétiquement.”
Suite à ces découvertes, le professeur Leendertz et le Dr Roman Wittig du Max-Planck-Institute for Evolutionary Anthropology ont identifié d’autres cas de lèpre sur leur site d’étude, le parc national de Tai, en Côte d’Ivoire.
L’autopsie d’une femme plus âgée, ainsi que des échantillons de selles d’un homme adulte qui ont commencé à montrer des symptômes, ont également confirmé la lèpre.
Un chimpanzé nommé Woodstock atteint de la lèpre en Côte d’Ivoire. Crédit : Tai Chimpanzee Project
Bien que l’étude soit la première à rapporter la lèpre chez les chimpanzés sauvages, il y a eu des cas chez les chimpanzés captifs.
“Les souches identifiées dans chaque population de chimpanzés sont différentes, et les deux sont rares chez l’homme et d’autres réservoirs animaux dans le monde”, a déclaré le Dr Charlotte Avanzi, de la Colorado State University.
“Cette étude ouvre une nouvelle étape vers la compréhension de la transmission de la maladie dans les pays endémiques et davantage d’enquêtes permettront à terme de faire la lumière sur la dynamique de la transmission entre les sources humaines, animales et environnementales.”
Le Dr Hockings a ajouté : « En Guinée-Bissau, il est possible que les chimpanzés aient contracté la lèpre des humains dans ce paysage partagé, bien que les gens ne tuent pas ou ne mangent pas de chimpanzés.
« Il est clair que la lèpre est maintenant transmise entre des communautés de chimpanzés distinctes. »
Le professeur Leendertz a ajouté : « En Côte d’Ivoire, les chimpanzés sont plus éloignés des établissements humains et il semble plus probable que les chimpanzés aient contracté l’infection d’une autre espèce animale, ou d’une source environnementale telle que des tiques ou des bactéries vivant dans l’eau. »
La lèpre chez l’homme se traite facilement avec des médicaments, mais l’impact sur les chimpanzés est difficile à prévoir.
« Les chimpanzés occidentaux sont Danger critique, de sorte que même la perte de quelques personnes pourrait être importante », a déclaré le Dr Hockings.
« Une surveillance et des recherches sur la santé à long terme sont nécessaires pour établir l’ampleur et les effets possibles de la lèpre chez les chimpanzés sauvages de l’Ouest », a déclaré le Dr Wittig.
L’équipe de recherche internationale comprenait des auteurs d’Afrique de l’Ouest, d’Europe et des États-Unis.
Reference: “Leprosy in wild chimpanzees” by Kimberley J. Hockings, Benjamin Mubemba, Charlotte Avanzi, Kamilla Pleh, Ariane Düx, Elena Bersacola, Joana Bessa, Marina Ramon, Sonja Metzger, Livia V. Patrono, Jenny E. Jaffe, Andrej Benjak, Camille Bonneaud, Philippe Busso, Emmanuel Couacy-Hymann, Moussa Gado, Sebastien Gagneux, Roch C. Johnson, Mamoudou Kodio, Joshua Lynton-Jenkins, Irina Morozova, Kerstin Mätz-Rensing, Aissa Regalla, Abílio R. Said, Verena J. Schuenemann, Samba O. Sow, John S. Spencer, Markus Ulrich, Hyacinthe Zoubi, Stewart T. Cole, Roman M. Wittig, Sebastien Calvignac-Spencer and Fabian H. Leendertz, 13 October 2021, La nature.
DOI : 10.1038 / s41586-021-03968-4
