Les scientifiques pensent que la laitue transgénique cultivée dans l’espace pourrait aider à protéger les astronautes contre la perte osseuse lors des missions vers Mars.
Les astronautes perdent, en moyenne, plus d’un pour cent de leur masse osseuse par mois passé dans l’espace – une condition connue sous le nom d’ostéopénie.
“À l’heure actuelle, les astronautes de la Station spatiale internationale ont certains régimes d’exercices pour essayer de maintenir leur masse osseuse”, a déclaré Kevin Yates, un étudiant diplômé qui présente le travail, “mais ils ne sont généralement pas dans la Station spatiale internationale pendant plus de six mois.”
Les astronautes en route vers Mars, en revanche, devraient passer 10 mois en transit, puis un an sur la planète avant de revenir sur Terre.
Les effets négatifs de l’ostéopénie au cours de cette mission de trois ans pourraient être annulés par un médicament contenant un fragment peptidique de l’hormone parathyroïdienne humaine (PTH) ; mais si ce médicament permet de restaurer la masse osseuse en microgravité, il nécessite des injections quotidiennes et en si grandes quantités qu’il serait peu pratique de l’emporter pendant le voyage.
C’est pourquoi les scientifiques pensent avoir trouvé une solution alternative. “Les astronautes peuvent transporter des graines transgéniques, qui sont très petites – vous pouvez avoir quelques milliers de graines dans une fiole de la taille de votre pouce – et les faire pousser comme de la laitue ordinaire”, explique le Dr Somen Nandi.
“Ils pourraient utiliser les plantes pour synthétiser des produits pharmaceutiques, comme la PTH, au fur et à mesure des besoins, puis manger les plantes.”
Les scientifiques ont développé la laitue en la perfusant avec une forme de PTH qui pourrait être prise par voie orale, en attachant un morceau d’une autre protéine à la séquence d’ADN pour la rendre plus stable.
Les premiers résultats suggèrent que les plantes contiennent environ 10 à 12 milligrammes de l’hormone peptidique modifiée par kilogramme de laitue fraîche. Cela signifie que les astronautes devraient manger environ 380 grammes de laitue par jour pour obtenir une dose suffisante de l’hormone.
Bien que les chercheurs n’aient pas encore goûté la laitue – car son innocuité n’a pas été établie – ils pensent que son goût ne sera pas différent de celui de la laitue ordinaire.
Les chercheurs affirment qu’ils doivent tester la laitue pour vérifier sa capacité à prévenir la perte osseuse chez les animaux, et entreprendre des essais cliniques sur l’homme.
“Je serais très surpris que, d’ici à ce que nous envoyions des astronautes sur Mars, les plantes ne soient pas utilisées pour produire des produits pharmaceutiques et d’autres composés bénéfiques”, a déclaré M. Yates.
