Des scientifiques ont repéré un “intrus” qui perturbe une étoile en formation dans un système stellaire lointain.
Les chercheurs ont observé l’objet – qui ne faisait pas partie du système – s’approcher suffisamment près de la protoétoile binaire pour interagir avec l’environnement qui l’entoure. En passant devant, il a laissé dans son sillage un flux chaotique de poussière et de gaz.
De tels événements ont déjà été observés dans des simulations informatiques. Mais ils sont restés largement théoriques.
Aujourd’hui, des scientifiques affirment avoir observé directement un tel phénomène à l’aide des télescopes Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) et Karl G. Jansky Very Large Array (VLA).
“Les preuves observationnelles des événements de flyby sont difficiles à obtenir car ces événements se produisent rapidement et il est difficile de les capturer en action. Ce que nous avons fait avec nos observations de la bande 6 de l’ALMA et du VLA est équivalent à la capture d’un éclair frappant un arbre”, a déclaré Ruobing Dong, astronome à l’Université de Victoria au Canada et chercheur principal de la nouvelle étude, dans un communiqué.
“Cette découverte montre que les rencontres rapprochées entre de jeunes étoiles abritant des disques se produisent dans la vie réelle, et qu’il ne s’agit pas seulement de situations théoriques vues dans des simulations informatiques. Des études observationnelles antérieures avaient vu des flybys, mais n’avaient pas pu recueillir les preuves complètes que nous avons pu obtenir de l’événement à Z CMa.”
Un article décrivant les résultats, ” Un probable flyby de la proto-étoile binaire Z CMa pris en action “, est publié aujourd’hui dans Nature Astronomy.
Habituellement, lorsque de telles perturbations se produisent, elles ne sont pas le fait d’intrus, mais d’étoiles qui ont grandi ensemble à proximité les unes des autres. Les étoiles ont tendance à se former avec d’autres étoiles, et ces frères et sœurs – parfois jusqu’à quatre – sont attirés les uns vers les autres et provoquent ce que les scientifiques appellent des “perturbations”.
Mais les chercheurs qui observent le système stellaire connu sous le nom de Z CMa ont remarqué que la structure des courants laissés derrière eux semblait inhabituelle dans ce cas.
“Lorsqu’une rencontre stellaire se produit, elle entraîne des changements dans la morphologie du disque – spirales, déformations, ombres, etc… – qui pourraient être considérés comme des empreintes de survol. Dans ce cas, en examinant très attentivement le disque de Z CMa, nous avons révélé la présence de plusieurs empreintes de survol”, a déclaré Nicolás Cuello, astrophysicien et boursier Marie Curie à l’Université Grenoble Alpes en France, et co-auteur de l’article.
Les scientifiques n’ont jamais su exactement comment de telles interactions pouvaient modifier l’avenir des systèmes stellaires dans lesquels elles se produisent, comme Z CMa, et des planètes qui y naissent. Maintenant, ils pourraient être en mesure d’utiliser cette découverte pour le découvrir.
“L’étude de ces types d’événements ouvre une fenêtre sur le passé, y compris sur ce qui a pu se passer au début du développement de notre propre système solaire, dont les preuves essentielles ont disparu depuis longtemps”, a déclaré Dong.
L’observation de ces événements dans un système stellaire en formation nous fournit les informations nécessaires pour dire : “Ah-ha ! Voilà ce qui a pu arriver à notre propre système solaire il y a longtemps”.
“À l’heure actuelle, VLA et ALMA nous ont donné les premiers éléments permettant de résoudre ce mystère, et les prochaines générations de ces technologies ouvriront des fenêtres sur l’Univers dont nous n’avons encore fait que rêver.”
