La Nasa a déployé avec succès le miroir secondaire du télescope spatial James Webb, marquant ainsi une nouvelle étape dans sa mission d’étude des origines de l’univers.
Le miroir est un élément clé du télescope lui-même, permettant à la lumière d’y pénétrer afin d’observer les profondeurs de l’univers.
Le télescope, dont le coût s’élève à 10 milliards de dollars, a parcouru plus de la moitié du chemin qui le sépare de sa destination, située à 1 million de miles (1,6 million de kilomètres), après son départ le jour de Noël. Il s’agit de l’observatoire le plus grand et le plus puissant jamais lancé – 100 fois plus puissant que le télescope spatial Hubble – ce qui lui permet de remonter presque jusqu’à la nuit des temps.
Considéré comme le successeur de Hubble, Webb tentera de traquer la lumière des premières étoiles et galaxies de l’univers, créées il y a 3,7 milliards d’années.
Le déploiement réussi du miroir a eu lieu un jour seulement après que la Nasa ait effectué le déploiement le plus difficile de tous, en déployant l’énorme bouclier qui protégera le vaisseau spatial des rayons solaires.
“C’est un moment vraiment important”, a déclaré le chef de projet Bill Ochs à l’équipe de contrôle à Baltimore après le déploiement du bouclier solaire. “Nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais sortir et déployer le pare-soleil est vraiment, vraiment important”. Les ingénieurs ont passé des années à refaire et à peaufiner l’écran. À un moment donné, des dizaines d’attaches se sont détachées lors d’un test de vibration. Le succès de mardi est d’autant plus grand que rien de tel n’avait jamais été tenté auparavant dans l’espace.
“La première fois et nous avons réussi”, a déclaré l’ingénieur Alphonso Stewart aux journalistes.
Reportage supplémentaire de l’Associated Press
