Une vaste étendue de diversité biologique unique est en danger, car les “poumons du monde” s’approchent d’un point de basculement impossible à atteindre. La forêt amazonienne est en train de perdre sa capacité à se régénérer, selon une étude examinée par des pairs, publiée lundi dans Nature.
Pour 10% de toutes les espèces connues sur Terre, cela signifie la destruction de leur seul habitat, avec un effet amplificateur profond sur le changement climatique. D’une superficie équivalente aux deux tiers de celle des États-Unis, l’Amazonie constitue un “puits de carbone” essentiel, qui piège environ 123 milliards de tonnes de dioxyde de carbone. À mesure que le changement climatique et la déforestation progressent, l’Amazonie est au bord de l’effondrement total.
Si cela se produit, il ne restera plus que des prairies ressemblant à des savanes, selon de nombreux experts. Cependant, la forme que prendra cette transition dépendra de la vitesse à laquelle le changement climatique progressera, a déclaré à Salon le Dr Chris Boulton, auteur principal de l’étude.
“Si le changement est plus lent, il y a une chance que des arbres résistants à la sécheresse puissent s’établir”, a-t-il suggéré. “Alors vous pourriez voir une forêt sèche saisonnière”.
En analysant les données satellitaires, à l’aide d’une mesure appelée profondeur optique de la végétation – une mesure de la biomasse totale des arbres et autres plantes dans une zone donnée – les chercheurs ont constaté que les trois quarts de l’Amazonie ont perdu leur résilience face à l’exploitation forestière, aux incendies et à d’autres pertes de biomasse depuis 2000. Cette perte était “cohérente avec l’approche d’une transition critique”, écrivent-ils.
Niklas Boers, un autre collaborateur de l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique et de l’Université technique de Munich, a qualifié les résultats d'”alarmants”, en particulier compte tenu des projections d’un comité des Nations Unies sur le climat qui a prévu l’assèchement du bassin amazonien dans le cadre d’un scénario climatique probable.
M. Boulton, chercheur à l’université d’Exeter, compare ces changements à une chute soudaine sur une falaise. En surface, l’Amazonie peut sembler ne pas changer beaucoup au fil du temps, la forêt conservant à peu près sa biomasse. Pendant ce temps, la stabilité sous-jacente continue de s’éroder. Les dépérissements réels de la végétation, dit-il, seront soudains.
“Lorsque cela sera observable, il sera probablement trop tard pour l’arrêter”, a déclaré M. Boers dans un communiqué.
Ce qui est inhabituel avec les forêts tropicales humides, c’est que malgré leur croissance luxuriante, elles sont considérées comme des “déserts humides”. Elles sont si efficaces pour absorber les nutriments que la quasi-totalité du carbone est contenue dans les organismes vivants, ce qui signifie que lorsque la forêt dépérit, la quasi-totalité de ce carbone retourne dans l’atmosphère. Sur une échelle de temps écologique, une transition soudaine pourrait prendre plus de 20 ans, mais la perte de la plus grande forêt tropicale du monde entraverait considérablement les efforts mondiaux de réduction des émissions de carbone.
“La forêt amazonienne abrite une biodiversité unique, influence fortement les précipitations dans toute l’Amérique du Sud grâce à son énorme évapotranspiration et stocke d’énormes quantités de carbone qui pourraient être libérées sous forme de gaz à effet de serre dans le cas d’un dépérissement même partiel, contribuant ainsi au réchauffement de la planète”, a affirmé M. Boers. “C’est pourquoi la forêt tropicale est d’une importance mondiale”.
Cependant, une grande incertitude demeure quant au moment où ce seuil de “Savannahfication” pourrait être atteint.
“Les modèles qui prédisent l’avenir ont tendance à être en désaccord les uns avec les autres assez souvent”, a expliqué Boulton. “Il y a beaucoup de modèles qui disent que l’Amazonie va mourir et il y en a d’autres qui disent qu’elle pourrait être en bonne santé avec le futur changement climatique. Les gens se disputent sur le pourquoi. Il y a tous ces scénarios climatiques futurs et les modèles sont mis en place pour déterminer comment la forêt est affectée par ces choses.”
Trois grandes sécheresses d’une gravité que l’on ne voit, en moyenne, qu’une fois par siècle ont porté des coups retentissants à l’Amazonie. Étonnamment, elle continue à rebondir, mais plus lentement avec chaque coup successif.
“La raison pour laquelle nous examinons ces indicateurs au fil du temps est qu’il est assez difficile d’identifier des événements spécifiques”, ajoute M. Boulton. L’examen de la densité des forêts ne révèle en fait que très peu de choses sur le moment où l’écosystème risque de s’effondrer. “Le temps est toujours présent. Il peut y avoir eu une sécheresse en 2005, puis un incendie quelques mois plus tard. Il est vraiment difficile de démêler toutes ces choses”, poursuit M. Boulton.
La robustesse de sa réponse est bien plus importante. La résilience n’a pas diminué de manière constante en raison du changement climatique. En fait, la résilience a augmenté entre 1991 et 2000. Certaines études récentes prévoient un recul généralisé d’ici la fin du siècle, mais elles s’appuient généralement sur la modélisation pour y parvenir.
“Il y a toute cette incertitude, et regarder les données du monde réel vous donne une idée de la trajectoire de la forêt.parce qu’il se dirige davantage vers les modèles qui disent que le système va basculer”, a poursuivi M. Boulton.
Les chercheurs ont constaté que l’Amazonie n’a pas encore franchi ce seuil, mais que quelque chose doit changer. Les régions les plus proches de l’activité humaine et celles qui connaissent moins de précipitations ont eu les impacts les plus prononcés.
“La rivière du ciel, comme les gens l’appellent poétiquement – où cette eau est recyclée dans le cœur de l’Amazone environ six ou sept fois – est en train de perdre la forêt sur le bord, dégradant ce système”, a souligné Boulton. “La quantité de pluie qui revient diminue progressivement.”
L’ensemble du système en souffre à son tour, mais il est aussi porteur d’espoir. L’action climatique ou les protections régionales peuvent permettre d’inverser partiellement la tendance, selon M. Boulton.
“Si vous commencez à empêcher que cela se produise, en gardant les arbres en sécurité sur le bord, vous allez ramener cette rivière atmosphérique”, conclut Boulton. “Cela contribuera grandement à aider la forêt à se reconstituer. Et puis, c’est aussi une aide pour la crise climatique mondiale, car vos poumons fonctionnent correctement. En résolvant l’un de ces problèmes, vous pouvez certainement l’aider et même essayer de combattre le second en même temps.”
