Macaque de l’île de Koshima (à gauche) et Neandertal (à droite), les deux incisives centrales supérieures présentant de grandes rayures verticales. Crédit : Ian Towle et John C. Willman.
Une étude sur l’usure des dents chez un groupe de macaques sauvages japonais a des implications significatives pour l’étude de l’évolution humaine, selon une étude de l’Université d’Otago.
L’auteur principal, le Dr Ian Towle et le Dr Carolina Loch, de l’Institut de recherche Sir John Walsh, en collaboration avec des collègues du Japon, ont étudié les rainures des racines et les grandes rayures uniformes dans les dents des macaques, qui n’avaient été décrites auparavant que chez les humains fossiles.
“On pense que l’usure inhabituelle sur les dents de nos ancêtres fossiles est unique aux humains et démontre des types spécifiques d’utilisation d’outils. Ces types d’usure ont également été considérés comme l’une des premières preuves des habitudes culturelles de nos ancêtres”, explique le Dr Towle.
“Cependant, notre recherche suggère que cette idée doit être reconsidérée, car nous décrivons des usures de dents identiques chez un groupe de singes sauvages qui n’utilisent pas d’outils.
“Cette recherche soulève des questions pour notre compréhension des changements culturels au cours de l’évolution humaine et suggère que nous devrions peut-être réévaluer les premières preuves d’habitudes culturelles.”
Macaque de l’île de Koshima retirant des patelles.
Crédit : Cécile Sarabian
L’étude, publiée dans le American Journal of Biological Anthropologya conclu que les rainures en forme de cure-dents sur les dents postérieures et les grandes rayures uniformes sur les dents antérieures des macaques étaient en fait causées par quelque chose de plus banal, mais néanmoins surprenant : manger des coquillages sur des rochers et mâcher accidentellement du sable et des gravillons avec leur nourriture.
Ce groupe de macaques est bien connu pour ses comportements remarquables, notamment le lavage des aliments dans l’eau et la consommation de poissons. Ils ont été étudiés pendant plus de 70 ans et n’ont pas été vus en train d’utiliser des outils ou d’autres objets qui pourraient causer l’usure inhabituelle des dents observée.
Le Dr Towle a étudié l’usure et les pathologies dentaires chez une grande variété d’espèces de primates et a été “extrêmement surpris” de trouver ce type d’usure dentaire dans un groupe de singes sauvages.
Macaque de l’île de Koshima mangeant des patelles. Crédit : Takafumi Suzumura
“Jusqu’à présent, on considérait que les grandes rayures sur les dents de devant des humains fossiles étaient causées par un comportement appelé ‘stuff and cut’, dans lequel un objet tel qu’une peau d’animal est maintenu entre les dents de devant et un outil en pierre est utilisé pour trancher. De même, on pense que les rainures en forme de cure-dents sont causées par des outils placés entre les dents arrière pour enlever les débris alimentaires ou soulager la douleur.
“Bien que cela ne signifie pas que les hominines ne plaçaient pas d’outils dans leur bouche, notre étude suggère que l’ingestion accidentelle de gravillons et/ou les comportements normaux de transformation des aliments pourraient également être responsables de ces modèles d’usure atypiques.”
Le Dr Towle estime que ces résultats permettent de mieux comprendre comment les chercheurs interprètent les changements culturels au cours de l’évolution humaine.
“Nous sommes tellement habitués à essayer de prouver que les humains sont uniques, que les similitudes avec les autres primates sont souvent négligées. L’étude des primates vivants aujourd’hui peut offrir des indices cruciaux qui ont été négligés dans le passé.”
Référence : “L’usure dentaire atypique trouvée chez les hominines fossiles est également présente dans une population de macaques japonais” par Ian Towle, Andrew J. J. MacIntosh, Kazuha Hirata, Mugino O. Kubo et Carolina Loch, 1er mars 2022, American Journal of Biological Anthropology (en anglais).
DOI : 10.1002/ajpa.24500
