Des paléontologues ont découvert un fossile jamais vu d’un bébé dinosaure complet recroquevillé dans son œuf. Selon une nouvelle étude, ce fossile montre les similitudes remarquables entre les dinosaures théropodes et les oiseaux dans lesquels ils allaient évoluer. L’embryon fossilisé, vieux de 70 millions d’années, a été baptisé “Baby Yingliang”, du nom du musée chinois qui l’abrite. L’embryon est recroquevillé à l’intérieur de sa coquille d’œuf allongée de 15 cm. À ce stade, l’embryon ressemble à celui d’un oiseau moderne, mais il a de petits bras et des griffes plutôt que des ailes.
L’œuf mesure environ 17 cm de long et le bébé dinosaure recroquevillé à l’intérieur aurait une longueur de 27 cm de la tête à la queue. Les chercheurs ont déclaré que s’il avait vécu, il serait devenu un adulte d’environ 2 à 3 mètres de long. Il est extrêmement rare de trouver des fossiles de dinosaures embryonnaires, ces découvertes étant limitées à une demi-douzaine de sites. De plus, c’est la première fois que l’un d’entre eux présente des signes de “repli”, une posture distinctive généralement adoptée par les bébés oiseaux pendant l’éclosion, lorsque la tête se trouve sous le bras droit, ont déclaré les paléontologues.
Les résultats ont été publiés cette semaine dans la revue iScience. Darla Zelenitsky, co-auteur de l’étude, a déclaré que les os de bébés dinosaures sont petits et fragiles et qu’ils ne sont que très rarement conservés sous forme de fossiles, ce qui en fait une découverte très chanceuse. “C’est un spécimen extraordinaire. Je travaille sur des œufs de dinosaures depuis 25 ans et je n’ai jamais rien vu de tel”, a ajouté Mme Zelenitsky dans un courriel adressé à CNN.
Waisum Ma, l’auteur principal de l’étude, a déclaré : “Nous avons été surpris de voir cet embryon magnifiquement conservé à l’intérieur d’un œuf de dinosaure, couché dans une posture semblable à celle d’un oiseau. Cette posture n’avait pas été reconnue chez les dinosaures non-aviens auparavant.”
Le fossile, trouvé dans la province de Jiangxi, a fini par être stocké pendant environ 10 ans, lorsque le personnel du Musée d’histoire naturelle de Yingliang Stone a trié les boîtes et l’a trouvé.
