Un échantillon de peinture rouge prélevé sur un masque vieux de 1 000 ans mis au jour dans une tombe de Sicán au Pérou contient du sang humain et des protéines d’œufs d’oiseau, en plus d’un pigment rouge. Crédit : Adapté du Journal of Proteome Research 2021, DOI : 10.1021/acs.jproteome.1c00472
Il y a trente ans, des archéologues ont fouillé la tombe d’un homme d’élite de 40 à 50 ans de la culture sicán du Pérou, une société antérieure aux Incas. Le squelette de l’homme assis à l’envers était peint en rouge vif, tout comme le masque en or recouvrant son crâne détaché. Maintenant, les chercheurs rapportant dans ACS’ Journal de recherche sur le protéome ont analysé la peinture et ont découvert qu’en plus d’un pigment rouge, elle contient du sang humain et des protéines d’œufs d’oiseau.
Le Sican était une culture importante qui existait du neuvième au 14e siècles le long de la côte nord du Pérou moderne. Au cours de la période du Sican moyen (environ 900-1 100 après JC), les métallurgistes ont produit une gamme éblouissante d’objets en or, dont beaucoup ont été enterrés dans des tombes de la classe d’élite. Au début des années 1990, une équipe d’archéologues et de conservateurs dirigée par Izumi Shimada a fouillé une tombe où le squelette assis d’un homme d’élite était peint en rouge et placé à l’envers au centre de la chambre. Les squelettes de deux jeunes femmes étaient disposés à proximité dans des poses d’accouchement et de sage-femme, et les squelettes de deux enfants accroupis étaient placés à un niveau supérieur. Parmi les nombreux artefacts en or trouvés dans la tombe se trouvait un masque en or peint en rouge, qui couvrait le visage du crâne détaché de l’homme. À l’époque, les scientifiques ont identifié le pigment rouge de la peinture comme étant du cinabre, mais Luciana de Costa Carvalho, James McCullagh et leurs collègues se sont demandé ce que le peuple Sicán avait utilisé dans le mélange de peinture comme liant, qui avait maintenu la couche de peinture attachée à la surface métallique du masque pendant 1 000 ans.
Pour le savoir, les chercheurs ont analysé un petit échantillon de la peinture rouge du masque. La spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier a révélé que l’échantillon contenait des protéines. L’équipe a donc effectué une analyse protéomique à l’aide de la spectrométrie de masse en tandem. Ils ont identifié six protéines du sang humain dans la peinture rouge, y compris l’albumine sérique et l’immunoglobuline G (un type d’anticorps sérique humain). D’autres protéines, telles que l’ovalbumine, provenaient des blancs d’œufs. Parce que les protéines étaient fortement dégradées, les chercheurs n’ont pas pu identifier l’espèce exacte d’œuf d’oiseau utilisée pour fabriquer la peinture, mais un candidat probable est le canard de Barbarie. L’identification des protéines du sang humain soutient l’hypothèse selon laquelle la disposition des squelettes était liée à une « renaissance » souhaitée du leader Sicán décédé, avec la peinture contenant du sang qui recouvrait le squelette et le masque facial de l’homme symbolisant potentiellement sa « force vitale, », disent les chercheurs.
Référence : « Human Blood and Bird Egg Proteins Identified in Red Paint Covering a 1000-Year-Old Gold Mask from Peru » par Elisabete Pires, Luciana da Costa Carvalho, Izumi Shimada et James McCullagh, 28 septembre 2021, Journal de recherche sur le protéome.
DOI : 10.1021/acs.jproteome.1c00472
