Gros plan de la dent, vue d’en haut. Crédit : Fabrice Demeter (Université de Copenhague/CNRS Paris)
Les Dénisovans, une espèce sœur de l’homme moderne, ont habité le Laos il y a 164 000 à 131 000 ans, avec des implications importantes pour les populations d’Afrique et d’Australie.
Quel est le lien entre un os de doigt et quelques dents fossiles découverts dans une grotte des montagnes reculées de l’Altaï en Sibérie et une seule dent trouvée dans une grotte des paysages calcaires du Laos tropical ?
La réponse à cette question a été établie par une équipe internationale de chercheurs du Laos, d’Europe, des Etats-Unis et d’Australie.
La dent humaine a été découverte par hasard lors d’une fouille archéologique dans une région reculée du Laos. Les scientifiques ont montré qu’elle provenait de la même population humaine ancienne reconnue pour la première fois dans la grotte de Denisova (surnommée les Denisovans), dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie (Russie).
Vues du spécimen TNH2-1. Crédit : Nature Communications
L’équipe de chercheurs a fait cette découverte majeure lors de sa campagne de fouilles de 2018 dans le nord du Laos. La nouvelle grotte Tam Ngu Hao 2, également connue sous le nom de Cobra Cave, est située près de la célèbre grotte Tam Pà Ling, où un autre important fossile humain (Homo sapiens) vieux de 70 000 ans avait déjà été découvert.
L’équipe internationale de scientifiques est convaincue que les deux sites anciens sont liés à l’occupation des Denisovans, bien qu’ils soient séparés par des milliers de kilomètres.
Leurs conclusions ont été publiées dans Nature CommunicationsL’étude a été menée par l’Université de Copenhague (Danemark), le CNRS (France), l’Université de l’Illinois Urbanna-Champaign (USA), le Ministère de l’Information, de la Culture et du Tourisme du Laos, et a été soutenue par des travaux de microarchéologie réalisés à l’Université Flinders (Australie), et des analyses géochronologiques à l’Université Macquarie et à l’Université Southern Cross en Australie.
Quel est le lien entre un os de doigt et quelques dents fossiles trouvés dans une grotte des montagnes reculées de l’Altaï en Sibérie et une seule dent trouvée dans une grotte des paysages calcaires du Laos tropical ? La réponse à cette question a été établie par une équipe internationale de chercheurs du Laos, d’Europe, des États-Unis et d’Australie. Crédit : Université Flinders
L’auteur principal et professeur adjoint de paléoanthropologie à l’Université de Copenhague, Fabrice Demeter, explique que les sédiments de la grotte contenaient des dents d’herbivores géants, d’anciens éléphants et rhinocéros qui étaient connus pour vivre dans des environnements boisés.
“Après tout ce travail de suivi des nombreux indices écrits sur des fossiles provenant de zones géographiques très différentes, nos découvertes sont significatives”, déclare le professeur Demeter.
“Ce fossile représente la première découverte de Denisovans en Asie du Sud-Est et montre que les Denisovans étaient dans le sud au moins jusqu’au Laos. Ceci est en accord avec les preuves génétiques trouvées dans les populations actuelles d’Asie du Sud-Est.”
Une vue de l’intérieur de la grotte Denisova dans les montagnes de l’Altaï en Russie. Notez la végétation et le climat très différents de ceux du Laos. Crédit : Mike Morley, Université Flinders.
Après une analyse très détaillée de la forme de cette dent, l’équipe de recherche a identifié de nombreuses similitudes avec des dents de Denisovan trouvées sur le plateau tibétain – le seul autre endroit où des fossiles de Denisovan ont jamais été trouvés.
Cela suggère qu’il s’agit très probablement d’un Denisovan qui a vécu entre 164 000 et 131 000 ans dans les tropiques chauds du nord du Laos.
Le professeur associé Mike Morley, du laboratoire de micro-archéologie de l’Université Flinders, a déclaré que le site de la grotte, nommé Tam Ngu Hao 2 (grotte du Cobra), a été trouvé en haut des montagnes calcaires, contenant les restes d’un ancien sédiment de grotte cimenté, rempli de fossiles.
Intérieur de la grotte Ngu Hao 2 montrant les sédiments de grotte cimentés qui adhèrent à la paroi de la grotte. La roche blanchâtre sus-jacente est une pierre d’écoulement qui recouvre l’ensemble du dépôt. Crédit : Fabrice Demeter (Université de Copenhague/CNRS Paris)
Nous avons essentiellement trouvé le “pistolet fumant” – cette dent de Denisovan montre qu’ils étaient autrefois présents aussi loin au sud dans les paysages karstiques du Laos”, déclare le professeur Morley.
La complexité du site a créé un défi pour la datation et a nécessité deux équipes australiennes.
L’équipe de l’Université Macquarie, dirigée par le professeur associé Kira Westaway, a fourni la datation des sédiments de la grotte.L’équipe de la Southern Cross University, dirigée par le professeur associé Renaud Joannes-Boyau, a procédé à la datation directe des restes fossiles mis au jour.
“L’établissement d’un contexte sédimentaire pour le lieu de repos final des fossiles permet de vérifier l’intégrité de la découverte – si les sédiments et les fossiles ont un âge similaire, comme c’est le cas à Tam Ngu Hao 2, alors nous savons que les fossiles ont été enterrés peu de temps après la mort de l’organisme”, explique le professeur associé Kira Westaway.
Un court clip vidéo de Ngu Hao 2 (Cobra Cave) dans le nord du Laos. L’entrée de la grotte se trouve à gauche. Crédit : Fabrice Demeter (Université de Copenhague/CNRS Paris)
La datation directe des restes fossiles est cruciale si l’on veut comprendre la succession des événements et des espèces dans le paysage.
“Le bon accord des différentes techniques de datation, tant sur les sédiments que sur les fossiles, atteste de la qualité de la chronologie des espèces de la région. Et cela a beaucoup d’implications sur la mobilité des populations dans le paysage”, explique le professeur Renaud Joannes-Boyau de l’Université Southern Cross.
Les fossiles étaient probablement dispersés dans le paysage lorsqu’ils ont été emportés dans la grotte lors d’une inondation qui a déposé les sédiments et les fossiles.
Malheureusement, contrairement à la grotte Denisova, les conditions humides du Laos ont fait que les anciens DNA was not preserved. However, the archaeological scientists did find ancient proteins suggesting the fossil was a young, likely female, human likely aged between 3.5 – 8.5 years old.
The finding suggests Southeast Asia was a hotspot of diversity for humans with at least five different species setting up camp at different times; H. erectus, the Denisovans/Neanderthals, H. floresiensis, H. luzonensis, and H. sapiens.
Southeast Asian caves could provide the next clue and further hard evidence to understand these complex demographic relationships.
Reference: “A Middle Pleistocene Denisovan molar from the Annamite Chain of northern Laos” by Fabrice Demeter, Clément Zanolli, Kira E. Westaway, Renaud Joannes-Boyau, Philippe Duringer, Mike W. Morley, Frido Welker, Patrick L. Rüther, Matthew M. Skinner, Hugh McColl, Charleen Gaunitz, Lasse Vinner, Tyler E. Dunn, Jesper V. Olsen, Martin Sikora, Jean-Luc Ponche, Eric Suzzoni, Sébastien Frangeul, Quentin Boesch, Pierre-Olivier Antoine, Lei Pan, Song Xing, Jian-Xin Zhao, Richard M. Bailey, Souliphane Boualaphane, Phonephanh Sichanthongtip, Daovee Sihanam, Elise Patole-Edoumba, Françoise Aubaile, Françoise Crozier, Nicolas Bourgon, Alexandra Zachwieja, Thonglith Luangkhoth, Viengkeo Souksavatdy, Thongsa Sayavongkhamdy, Enrico Cappellini, Anne-Marie Bacon, Jean-Jacques Hublin, Eske Willerslev and Laura Shackelford, 17 May 2022, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-022-29923-z
