La planète naine Cérès est le plus gros objet de la ceinture principale d’astéroïdes de notre système solaire, et peut-être aussi l’un des plus intéressants.
Une nouvelle étude a trouvé des preuves de la présence de composés organiques, les éléments constitutifs de la vie à base de carbone, à la surface de la planète naine, provenant probablement d’un aquifère profond et remontés à la surface par des processus géologiques.
Ces nouvelles découvertes ne sont pas les premières preuves de la présence de matière organique sur Cérès. Les scientifiques travaillant sur la mission Dawn de la Nasa, qui a visité Cérès, ont d’abord annoncé la présence de matière organique sur la planète. découverte de matériaux organiques en 2017, et en 2018 les scientifiques ont ajouté des détails supplémentaires, qualifiant Cérès de “usine chimique” avec de grandes quantités d’eau, d’ammonium et de carbone dans sa composition.
À aucun moment les scientifiques n’ont trouvé de preuve de vie extraterrestre sur Cérès, mais le riche assemblage de matériaux organiques est néanmoins intéressant. Comme les auteurs de l’étude nouvelle étude publiée mardi dans le journal Nature CommunicationsCérès s’est formée au début du système solaire et représente ce à quoi les proto-planètes embryonnaires qui ont finalement donné naissance à la Terre, à Vénus et à Mars ont pu ressembler il y a longtemps.
Alors que les recherches précédentes sur Cérès ont mis en évidence des matériaux organiques dans le cratère Ernutet dans l’hémisphère nord de la planète naine, la nouvelle étude s’est concentrée sur les matériaux brillants dans le troisième plus grand cratère d’impact sur Cérès, le bassin Urvara dans son hémisphère sud. On pense que les matériaux brillants trouvés dans Urvara sont des sels et des matières organiques qui pourraient provenir d’un réservoir de saumure salée situé au plus profond de Cérès, à la limite entre la croûte et le manteau de la planète naine.
Cérès ne semble pas avoir de noyau en fusion, et sans un réservoir de chaleur aussi profond, les sels peuvent servir à maintenir l’eau liquide dans le réservoir de saumure sous la surface de la planète naine. Un tel environnement pourrait théoriquement accueillir une vie microbienne.
La nouvelle étude a utilisé un ensemble d’images de la mission Dawn qui offrent une résolution spatiale d’environ trois mètres. Il s’agit de la première utilisation de ces images à des fins de recherche, ce qui permet aux chercheurs d’avoir un aperçu relativement détaillé de la surface de Cérès.
L’âge du bassin d’Urvara et certaines caractéristiques lisses ont conduit les chercheurs à conclure que les sels et les matières organiques ne se sont pas infiltrés hors de Cérès sous l’effet de la chaleur de l’impact qui a créé le cratère, mais qu’ils sont remontés à la surface sous l’effet de processus géologiques. Les matériaux ont pu être soulevés au cours d’un processus qui a créé le pic central observé dans le cratère Urvara, ou ils ont pu s’infiltrer dans des fissures formées par le cryovolcanisme de la région.
“Il s’agit de la première découverte d’un matériau riche en matière organique en dehors de la région d’Ernutet et de ses environs”, ont écrit les chercheurs dans l’article. “Nos résultats renforcent l’hypothèse selon laquelle Cérès est et a été un monde géologiquement actif même à des époques récentes, les sels et les matériaux riches en matières organiques jouant un rôle majeur dans son évolution.”
