Image du télescope spatial Hubble de la galaxie spirale NCG 7329, capturée avec la caméra à grand champ 3 (WFC3). Crédit : ESA/Hubble & NASA, A. Riess et al.
Ce tourbillon stellaire est une galaxie spirale nommée NCG 7329, qui a été photographiée par la Wide Field Camera 3 (WFC3) de Hubble. Créer une image colorée comme celle-ci à l’aide d’un télescope comme Hubble n’est pas aussi simple que de pointer et de cliquer sur un appareil photo. Les caméras commerciales essaieront généralement de collecter autant de lumière de toutes les longueurs d’onde visibles que possible, afin de créer les images les plus éclatantes possibles. En revanche, les images brutes collectées par Hubble sont toujours monochromatiques, car les astronomes souhaitent généralement capturer des plages de longueurs d’onde de lumière très spécifiques à tout moment, afin de faire la science la meilleure et la plus précise possible. Afin de contrôler les longueurs d’onde de la lumière qui seront collectées, les caméras de Hubble sont équipées d’une grande variété de filtres, qui permettent uniquement à certaines longueurs d’onde de la lumière d’atteindre les CCD des caméras (un CCD est le capteur de lumière d’une caméra — les caméras de téléphone ont également des CCD !).
Comment les images colorées de Hubble sont-elles possibles étant donné que les images brutes de Hubble sont monochromes ? Ceci est accompli en combinant plusieurs observations différentes du même objet, obtenues à l’aide de différents filtres. Cette image, par exemple, a été traitée à partir d’observations de Hubble effectuées à l’aide de quatre filtres différents, chacun couvrant une région différente du spectre lumineux, de l’ultraviolet à l’optique et à l’infrarouge. Les processeurs d’images et les artistes spécialisés peuvent émettre des jugements éclairés sur les couleurs optiques qui correspondent le mieux à chaque filtre utilisé. Ils peuvent ensuite colorer les images prises à l’aide de ce filtre en conséquence. Enfin, les images prises avec différents filtres sont empilées, et le tour est joué ! L’image colorée d’une galaxie lointaine est complète, avec des couleurs aussi représentatives de la réalité que possible.
