La capsule d’équipage de nouvelle génération de la Chine a reçu un calendrier mis à jour cette semaine. Selon Yang Liwei, concepteur en chef adjoint du programme chinois de vols spatiaux habités, la nouvelle capsule effectuera son premier vol en 2027 ou 2028. Le respect de ce calendrier sera une étape clé dans le plan récemment annoncé par la Chine d’atterrir sur la Lune d’ici 2030.
La capsule d’équipage, qui n’a pas encore été nommée, est en cours de développement depuis 2016. Le premier vol de la fusée chinoise à portance moyenne, la Longue Marche 7, a transporté un prototype à l’échelle du véhicule comme charge utile d’essai en juin de la même année.
En mai 2020, un véhicule d’essai avait été développé et préparé pour le lancement. Il a été transporté en orbite sur une Longue Marche 5B, où il a passé deux jours avant de revenir sur Terre. Le vol d’essai a mis l’avionique du véhicule à l’épreuve, mais il visait principalement à démontrer les capacités de rentrée du véhicule, y compris un nouveau bouclier thermique, de nouveaux parachutes et un système d’atterrissage à coussin gonflable. Le bouclier thermique, selon les concepteurs, devrait permettre une réutilisation partielle du véhicule.
Yang, qui est devenu le premier astronaute chinois à atteindre l’orbite en 2003, a qualifié le test du module de retour de “réussi” et a indiqué que des travaux sont en cours pour préparer la capsule terminée pour un vol inaugural dans les cinq ans.
“Le vaisseau spatial de nouvelle génération sera utilisé pour la mission lunaire avec équipage, la construction de la Station spatiale chinoise et l’exploration de l’espace lointain”, a déclaré Yang, s’exprimant dans une université le 18 juillet 2023.
La conception du nouveau vaisseau spatial comprend deux modules : le module de propulsion et le module de retour.
Il s’agit d’un changement significatif par rapport à la conception actuelle du vaisseau spatial avec équipage chinois, Shenzhou, qui est basée sur l’architecture des capsules russes Soyouz. Un programme de partage de technologie aérospatiale entre la Russie et la Chine dans les années 1990 a conduit au développement de Shenzhou, qui est légèrement plus grand que Soyouz mais partage sa conception à trois modules, dont un module de service, un module de rentrée et un module orbital.
Le nouveau vaisseau spatial sera encore plus grand, capable de transporter jusqu’à sept passagers. Il peut exister différentes versions du module de service, selon que la mission se déroule en orbite terrestre basse ou dans l’espace lointain. Zhang Hailian, un autre concepteur en chef adjoint du programme chinois de vols spatiaux habités, a déclaré que la capacité de transporter 4 à 7 passagers ouvre de nouvelles opportunités pour le tourisme spatial.
Les mises à jour récentes des plans lunaires de la Chine indiquent que les missions chinoises sur la Lune nécessiteront deux fusées. Le premier transportera le nouveau vaisseau spatial avec des astronautes à bord, et le second transportera un véhicule de descente lunaire de 26 tonnes. Les deux véhicules s’amarreront en orbite lunaire, contrairement aux missions Apollo, qui ont effectué leur manœuvre d’amarrage en orbite terrestre (bien que lancés sur une fusée, le module de descente Apollo et le module de commande n’étaient pas connectés correctement jusqu’à atteindre l’orbite terrestre). Les atterrissages prévus d’Artemis Moon par la NASA nécessiteront également deux fusées, les astronautes rencontrant leur module de descente dans une station spatiale prévue appelée Lunar Gateway.
Le module de descente chinois est conçu pour transporter deux astronautes sur la surface lunaire. Les ingénieurs ont également travaillé sur un rover lunaire et un laboratoire mobile.
