gAllopant le long de l’horizon sud ce mois-ci se trouve un centaure céleste – mi-homme, mi-cheval – tenant un arc et une flèche dirigés vers le cœur d’un scorpion perfide. C’est ainsi que les anciens Grecs voyaient les étoiles de la constellation du Sagittaire, mais la plupart des astronomes utilisent aujourd’hui le surnom de “la théière” pour les étoiles les plus brillantes : une fois que vous distinguez cette forme (voir le starart ci-dessous), vous ne pouvez plus l’oublier !
Les origines du Sagittaire remontent cependant bien avant les Grecs. Des gravures sur pierre de l’ancienne Mésopotamie, datant de 3000 ans, représentent cette constellation comme une créature avec le corps d’un cheval et le torse d’un homme tenant un arc : elle a aussi une queue supplémentaire (d’un scorpion) et une deuxième tête (d’un une panthère), ainsi qu’une paire d’ailes. Il était associé à Pabilsag, un dieu de la guerre et de la chasse.
Les Grecs n’ont hérité que de la forme de base de l’homme-cheval avec son arme et ont nommé le Sagittaire en forme d’étoile, ce qui signifie “l’archer”. Ils n’avaient pas de mythes particuliers pour cette constellation, car ils avaient une créature céleste similaire – la constellation du Centaure – qui incarnait leur sage centaure, Chiron.
La majeure partie du corps du Sagittaire est composée d’étoiles faibles en bas à gauche de la théière. L’anse de la Théière représente l’épaule de l’archer et la main qui tire la corde de l’arc. La courbe de trois étoiles à droite est l’arc lui-même ; et le bec de la Théière est la pointe de la flèche, pointant vers l’étoile rouge Antarès, le cœur de Scorpius (le Scorpion).
Le centre de notre galaxie – avec son trou noir massif – se trouve derrière les étoiles du Sagittaire, bien que des nuages de poussière denses dans l’espace obscurcissent notre vision de ce qui s’y passe. Mais même à l’œil nu, vous pouvez voir que la Voie lactée apparaît la plus large et la plus brillante dans cette direction, alors que nous regardons vers notre centre-ville galactique.
La Voie lactée ici est riche en nébuleuses et en amas d’étoiles. Regardez au-dessus du bec de la théière par une nuit claire et sombre, et la tache floue que vous apercevrez est la nébuleuse de la lagune. Situé à 5000 années-lumière, c’est un nid de jeunes étoiles au milieu d’un gaz incandescent. Le lagon est une vue magnifique à travers des jumelles, qui montreront également la nébuleuse Trifide à proximité et l’amas d’étoiles M21. Ils sont tous magnifiques vus avec un petit télescope.
Balayez la Voie lactée avec vos jumelles au-dessus du couvercle de la théière pour suivre une autre glorieuse région de formation d’étoiles, la nébuleuse Oméga. Au-dessus, vous trouverez une jumelle proche, la nébuleuse de l’Aigle, dans la constellation adjacente de Serpens. Au centre de ce nuage de gaz se cache un trio de colonnes de poussière sombres, célèbres capturées dans une image étonnante du télescope spatial Hubble en tant que piliers de la création.
M22 est une autre tache floue près du couvercle de la théière, visible à l’œil nu depuis les latitudes sud, où le Sagittaire s’élève haut dans le ciel. Avec un télescope, vous pouvez voir que M22 n’est pas un nuage de gaz incandescent, mais un essaim d’étoiles étroitement liées. Les astronomes estiment que l’amas – situé à 10 600 années-lumière – contient un demi-million d’étoiles et est né il y a 12 milliards d’années, peu après le Big Bang qui a créé notre Univers.
Quoi de neuf
Glorious Venus atteint son plus grand éclat au début de ce mois. L’Étoile du Soir est présente dans nos cieux depuis décembre dernier, mais fin juillet, elle disparaît de notre vue, alors que Vénus oscille entre la Terre et le Soleil.
Le ciel nocturne vers 23h ce mois-ci
(Nigel Henbest)
Début juillet, Mars se trouve près de Vénus, avec la planète rouge 300 fois plus faible que l’étoile du soir. Juste après le coucher du soleil les 19 et 20 juillet, vous trouverez ces deux planètes basses sur l’horizon ouest près du croissant de Lune, ainsi que la planète la plus intérieure Mercure et l’étoile la plus brillante du Lion, Regulus.
Alors que ces planètes se couchent, Saturne se lève à l’est. Et si vous vous levez après 1h du matin, vous verrez aussi la brillante Jupiter. La Lune passe devant Jupiter avant l’aube du 12 juillet.
Quatre des étoiles les plus brillantes sont réparties dans le ciel du sud. Presque au-dessus de votre tête, vous trouverez Véga, le joyau de la petite constellation de la Lyre (la Lyre). C’est une étoile chaude et d’un blanc pur, contrairement à notre Soleil jaunâtre. Eh bien en bas à gauche, une autre étoile blanche est suspendue dans le ciel : en arabe, le nom d’Altair signifie “l’aigle volant”, et il fait partie de la constellation Aquila, le latin pour “Aigle”.
Orange Arcturus, tout à droite, est une étoile géante qui a gonflé vers la fin de sa vie. Sa couleur montre qu’Arcturus est plus froid que le Soleil et qu’il est environ 25 fois plus large que notre étoile. Enfin, bas au sud se cache l’étoile rouge vif Antares, dans Scorpius (le Scorpion). Encore plus grande qu’Arcturus, avec une largeur de 680 diamètres solaires, cette étoile géante rouge froide explosera bientôt en supernova – bien que « bientôt » sur l’échelle de temps astronomique signifie dans le prochain million d’années !
Agenda
12 juillet (matin): Lune près de Jupiter
17 juillet 19h32 : Nouvelle lune
19 juillet : Lune près de Mercure, Vénus et Mars
20 juillet : Lune près de Vénus, Mars et Mercure
24 juillet : Lune près de Spica
25 juillet, 23h07 : Premier quartier de lune
28 juillet : Lune près d’Antarès
Le dernier livre de Nigel Henbest, ‘Observation des étoiles 2023‘ (Philip’s 6,99 £) est votre guide mensuel de tout ce qui se passe dans le ciel nocturne cette année
