La Corée du Sud a lancé mardi sa première fusée spatiale de fabrication nationale lors de la deuxième tentative du pays, plusieurs mois après que le premier lancement n’ait pas permis de placer une charge utile en orbite.
Un lancement réussi donnerait un coup de fouet aux ambitions spatiales croissantes de la Corée du Sud, mais prouverait également qu’elle dispose de technologies clés pour construire un système de surveillance basé dans l’espace et de plus gros missiles, dans un contexte d’animosité avec la Corée du Nord, son rival, selon certains experts.
La fusée Nuri à trois étages transportant ce que les officiels appellent un satellite de “vérification des performances” a explosé à 16 heures depuis le seul centre de lancement spatial de Corée du Sud, situé sur une petite île au large de la côte sud du pays. Des images télévisées en direct ont montré la fusée avec un drapeau national s’élevant dans les airs avec des flammes brillantes et au-dessus d’épaisses fumées blanches.
Les officiels doivent annoncer les résultats du lancement plus tard mardi.
Lors de la première tentative en octobre dernier, la charge utile factice de la fusée a atteint l’altitude souhaitée de 700 km (435 miles) mais n’est pas entrée en orbite parce que le moteur du troisième étage de la fusée a brûlé plus tôt que prévu.
Si le lancement de mardi est couronné de succès, la Corée du Sud deviendra la 10ème nation au monde à placer un satellite dans l’espace avec sa propre technologie.
La Corée du Sud, 10e économie mondiale, est l’un des principaux fournisseurs de semi-conducteurs, d’automobiles et de smartphones sur les marchés mondiaux. Mais son programme de développement spatial est en retard sur celui de ses voisins asiatiques, la Chine, l’Inde et le Japon.
La Corée du Nord a mis en orbite son premier et son deuxième satellite d’observation de la Terre en 2012 et 2016, bien qu’il n’y ait aucune preuve que l’un ou l’autre ait jamais transmis des images et des données spatiales au pays. Ces lancements nord-coréens ont fait l’objet de sanctions économiques de la part de l’ONU, car ils étaient considérés comme des couvertures pour tester la technologie des missiles à longue portée interdite dans le pays.
Depuis le début des années 1990, la Corée du Sud a envoyé une série de satellites dans l’espace, mais tous à partir de sites de lancement étrangers ou à bord d’une fusée construite avec l’aide de technologies étrangères. En 2013, la Corée du Sud a réussi à lancer pour la première fois un satellite depuis son sol, mais le premier étage de son lanceur a été fabriqué par les Russes.
Après le décollage de mardi, la Corée du Sud prévoit de procéder à quatre autres lancements de fusées Nuri dans les années à venir. Elle espère également envoyer une sonde sur la lune, construire des lanceurs spatiaux de nouvelle génération et mettre en orbite des satellites de grande envergure.
Les responsables sud-coréens ont déclaré que la fusée Nuri n’avait pas de but militaire.
Le transfert de la technologie des lancements spatiaux est strictement limité par un régime multilatéral de contrôle des exportations car elle a des applications militaires. Selon les experts, les missiles balistiques et les lanceurs spatiaux partagent des corps, des moteurs et d’autres composants similaires, bien que les missiles nécessitent un véhicule de rentrée et d’autres technologies.
“Si vous mettez un satellite au sommet d’une fusée, elle devient un lanceur spatial. Mais si vous y montez une ogive, elle devient une arme”, a déclaré Kwon Yong Soo, ancien professeur à l’Université de défense nationale de Corée, en Corée du Sud. “Si nous réussissons le lancement de Nuri, c’est vraiment significatif car nous réussissons également le test d’une fusée à longue portée qui peut être utilisée pour construire un missile à longue portée.”
Lee Choon Geun, chercheur honoraire à l’Institut sud-coréen de politique scientifique et technologique, a déclaré qu’il est difficile d’utiliser directement Nuri comme un missile car il utilise des combustibles liquides qui doivent être maintenus à une température extrêmement basse et nécessitent un temps de remplissage beaucoup plus long que les combustibles solides. Il a ajouté que les missiles à longue portée nord-coréens utilisent également des combustibles liquides, mais des combustibles extrêmement toxiques qui sont maintenus à des températures ordinaires et nécessitent un temps de remplissage plus rapide que celui de Nuri.
Cette année, la Corée du Nord a testé environ 30 missiles avec des portées potentielles qui placent le continent américain et ses alliés régionaux comme la Corée du Sud et le Japon à distance de frappe.
Kwon a déclaré que le lancement réussi de Nuri prouverait que la Corée du Sud a également la capacité d’envoyer un satellite espion en orbite.
La Corée du Sud ne dispose pas actuellement de ses propres satellites de reconnaissance militaire et dépend des satellites espions américains pour surveiller les installations stratégiques en Corée du Nord. La Corée du Sud a déclaré qu’elle lancerait bientôt ses propres satellites de surveillance.
