Jamie Hodgkins, chercheur principal et équipe du site de découverte de sépultures en Italie. Crédit : Jamie Hodkins, PhD, CU Denver
Travaillant dans une grotte en Ligurie, en Italie, une équipe internationale de chercheurs a découvert la plus ancienne sépulture documentée d’une petite fille dans les archives archéologiques européennes. La sépulture richement décorée, vieille de 10 000 ans, comprenait plus de 60 perles de coquillages percées, quatre pendentifs et une serre de hibou grand-duc à côté des restes. La découverte offre un aperçu de la période mésolithique précoce, à partir de laquelle peu de sépultures enregistrées sont connues, et du traitement funéraire apparemment égalitaire d’une jeune femme.
“L’évolution et le développement de la façon dont les premiers humains enterraient leurs morts, comme le révèlent les archives archéologiques, ont une importance culturelle énorme”, déclare Jamie Hodgkins, PhD, paléoanthropologue et professeur agrégé d’anthropologie à l’Université du Colorado à Denver.
L’équipage a découvert la sépulture pour la première fois en 2017 et a entièrement fouillé les restes délicats en juillet 2018. Hodgkins a travaillé aux côtés de son mari Caley Orr, PhD, paléoanthropologue et anatomiste à la faculté de médecine de l’Université du Colorado. Leur équipe de codirecteurs du projet comprenait les collaborateurs italiens Fabio Negrino, Université de Gênes, et Stefano Benazzi, Université de Bologne, ainsi que des chercheurs de l’Université de Montréal, de l’Université de Washington, de l’Université de Ferrara, de l’Université de Tubingen et de l’Institut des origines humaines. à l’Université d’État de l’Arizona.
L’embouchure de la grotte Arma Veirana, un site dans les montagnes ligures du nord-ouest de l’Italie. Crédit : Dominique Meyer
Arma Veirana, une grotte dans les préalpes ligures du nord-ouest de l’Italie, est un endroit populaire pour les familles locales à visiter. Les pillards ont également découvert le site et leurs fouilles ont révélé les outils du Pléistocène tardif qui ont attiré les chercheurs dans la région.
L’équipe a passé ses deux premières saisons de fouilles près de l’embouchure de la grotte, exposant des couches stratigraphiques contenant des outils de plus de 50 000 ans généralement associés aux Néandertaliens en Europe (outils moustériens). Ils ont également trouvé les restes d’anciens repas tels que les ossements de sangliers et d’élans, et des morceaux de graisse carbonisée. Pour mieux comprendre la stratigraphie de la grotte en ce qui concerne les artefacts, l’équipe avait besoin d’exposer des gisements potentiels du Paléolithique supérieur qui auraient pu être à l’origine des outils en pierre de fabrication plus récente qu’ils ont trouvés érodant le sol de la grotte.
Alors que l’équipe explorait les confins de la grotte, ils ont commencé à déterrer des perles de coquillages percées. Hodgkins passait en revue les perles dans le laboratoire et savait que l’équipe était sur quelque chose. Quelques jours plus tard, à l’aide d’outils dentaires et d’un petit pinceau, les chercheurs ont exposé des parties d’une voûte crânienne et des lignes articulées de perles de coquillage percées.
Dans une série d’analyses coordonnées avec plusieurs institutions et de nombreux experts, l’équipe a découvert plusieurs détails sur l’enterrement antique. La datation au radiocarbone a déterminé que l’enfant, que l’équipe a surnommé « Neve », vivait il y a 10 000 ans, et l’analyse de la protéine amélogénine et de l’ancienne ADN a révélé que le nourrisson était une femelle appartenant à une lignée de femmes européennes connue sous le nom d’haplogroupe U5b2b.
« Il existe un nombre décent d’inhumations humaines avant il y a environ 14 000 ans », a déclaré Hodgkins. « Mais la dernière période du Paléolithique supérieur et la première partie du Mésolithique sont plus mal connues en matière de pratiques funéraires. Les enterrements de nourrissons sont particulièrement rares, donc Neve ajoute des informations importantes pour aider à combler cette lacune.
“Le Mésolithique est particulièrement intéressant”, a déclaré Orr. « Elle a suivi la fin de la dernière période glaciaire et représente la dernière période en Europe où la chasse et la cueillette étaient le principal moyen de gagner sa vie. C’est donc une période très importante pour comprendre la préhistoire humaine.
Illustration montrant le placement de perles et de coquillages avec le crâne. Crédit : Claudine Gravel-Miguel
L’histologie virtuelle détaillée des dents du nourrisson a montré qu’elle est décédée 40 à 50 jours après la naissance et qu’elle a subi un stress qui a brièvement interrompu la croissance de ses dents 47 jours et 28 jours avant sa naissance. Les analyses du carbone et de l’azote des dents ont révélé que la mère du bébé avait nourri l’enfant dans son ventre avec un régime alimentaire basé sur la terre.
Une analyse des ornements ornant le nourrisson a démontré le soin apporté à chaque pièce et a montré que de nombreux ornements présentaient une usure prouvant qu’ils avaient été transmis à l’enfant par les membres du groupe.
Parallèlement à l’enterrement d’une femme du même âge d’Upward Sun River en Alaska, Hodgkins a déclaré que le traitement funéraire de Neve suggère que la reconnaissance des bébés femelles en tant que personnes à part entière a des origines profondes dans une culture ancestrale commune partagée par les peuples qui ont migré vers l’Europe. et ceux qui ont migré en Amérique du Nord. Ou il peut avoir surgi en parallèle dans les populations à travers la planète.
Les pratiques mortuaires offrent une fenêtre sur les visions du monde et la structure sociale des sociétés passées. Le traitement funéraire des enfants fournit des informations importantes sur qui était considéré comme une personne et offrait les attributs d’un individu, une agence morale et l’éligibilité à l’adhésion à un groupe. Neve montre que même les plus jeunes femmes étaient reconnues comme des personnes à part entière dans sa société.
Et parce que l’archéologie a historiquement été considérée à travers une lentille masculine, Hodgkins s’inquiète que de nombreuses histoires nous aient manqué.
« À l’heure actuelle, nous avons la plus ancienne sépulture de nourrissons de sexe féminin identifiée en Europe », a déclaré Hodgkins. « J’espère que cela deviendra rapidement faux. Les rapports archéologiques ont eu tendance à se concentrer sur les histoires et les rôles masculins, et ce faisant, ont laissé de nombreuses personnes en dehors du récit. Les analyses de protéines et d’ADN nous permettent de mieux comprendre la diversité de la personnalité et du statut humain dans le passé. Sans analyse d’ADN, cette sépulture de nourrisson hautement décorée aurait pu être supposée masculine. »
Dans la société occidentale, les archéologues ont historiquement supposé que les figures de proue et les guerriers étaient des hommes. Mais les analyses d’ADN ont prouvé l’existence de guerrières vikings, de chefs non binaires et de puissantes dirigeantes de l’âge du bronze. Trouver une sépulture comme celle de Neve est une raison pour porter un regard plus critique sur le passé de l’archéologie, a déclaré Hodgkins.
« Il s’agit d’accroître notre connaissance des femmes, mais aussi de reconnaître que nous, les archéologues, ne pouvons pas comprendre le passé à travers un prisme singulier. Nous avons besoin d’une perspective aussi diversifiée que possible parce que les humains sont complexes. »
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Evolution of Personhood: Early Orniest Female Infant Enterrement in Europe révèle des informations importantes.
Référence : « Un enterrement de nourrisson d’Arma Veirana dans le nord-ouest de l’Italie donne un aperçu des pratiques funéraires et de la personnalité féminine au début de l’Europe mésolithique » par Jamie Hodgkins, Caley M. Orr, Claudine Gravel-Miguel, Julien Riel-Salvatore, Christopher E. Miller, Luca Bondioli, Alessia Nava, Federico Lugli, Sahra Talamo, Mateja Hajdinjak, Emanuela Cristiani, Matteo Romandini, Dominique Meyer, Danylo Drohobytsky, Falko Kuester, Geneviève Pothier-Bouchard, Michael Buckley, Lucia Mancini, Fabio Baruffaldi, Sara Silvesrighi, Ar Silvesrighi M. Keller, Rocío Belén Griggs, Marco Peresani, David S. Strait, Stefano Benazzi et Fabio Negrino, 14 décembre 2021, Rapports scientifiques.
DOI : 10.1038 / s41598-021-02804-z
La recherche, les fouilles et l’analyse ont été rendues possibles grâce au financement de la Fondation Wenner-Gren, de la Fondation Leakey, du programme Waitt de la National Geographic Society, de la Hyde Family Foundation, du Conseil de recherche en sciences humaines et sociales (SSHRC), Horizon 2020 de l’Union européenne pour la recherche et l’innovation. Programme, et la Société Max Planck.
