Tout au long de l’histoire de l’humanité, les comètes ont été considérées comme très significatives et, à ce titre, ont fait l’objet d’une étude intense de la part des anciens philosophes, prêtres, astrologues et scientifiques. Bien que leur taille soit souvent comparable à celle des astéroïdes, les comètes ont une queue faite de gaz et de poussières, émise par un noyau glacé de matière comparable qui constitue l’essentiel de leur masse.
Aujourd’hui, grâce aux observations du télescope spatial Hubble, les scientifiques ont découvert un spécimen unique : la comète la plus massive jamais découverte, avec le plus grand noyau glacé jamais vu.
Selon une nouvelle étude publiée par la NASA dans The Astrophysical Journal Letters, le noyau d’une comète connue sous le nom de C/2014 UN271 (ou comète Bernardinelli-Bernstein) a un diamètre d’environ 80 miles. C’est plus grand que l’État américain de Rhode Island, et bien plus grand que l’astéroïde ou la comète de six miles de large qui a tué les dinosaures il y a environ 66 millions d’années.
Dans le cas de la comète Bernardinelli-Bernstein, c’est en partie grâce à sa taille qu’elle a été découverte, malgré sa distance.
“La principale raison pour laquelle nous pouvons voir UN271 est qu’elle est exceptionnellement grande”, a déclaré par courriel à Salon David Jewitt, professeur de science planétaire et d’astronomie à l’Université de Californie, Los Angeles. “Il existe sans doute des dizaines de milliers de comètes plus petites à des distances similaires que nous ne pouvons pas voir parce qu’elles sont trop faibles pour les télescopes existants. Cela nous rappelle à quel point nous en savons peu sur le système solaire externe. “
Il a ajouté : “C’est notre maison, c’est essentiellement la porte à côté par rapport à la séparation entre les étoiles ou au diamètre de la galaxie, mais nous commençons tout juste à détecter des objets dans le domaine des géantes de glace et au-delà.”
Dans sa déclaration officielle annonçant la découverte, la NASA a expliqué qu’il était difficile de mesurer la comète car les parties solides du noyau étaient difficiles à distinguer de l’énorme nuage de poussière (ou coma) qui l’entoure.
“Il y a sans doute des dizaines de milliers de comètes plus petites à des distances similaires que nous ne pouvons pas voir car elles sont trop faibles pour les télescopes existants. Cela nous rappelle à quel point nous en savons peu sur le système solaire externe. “
“La comète est actuellement trop éloignée pour que son noyau soit visuellement résolu par Hubble”, a expliqué la NASA. “Au lieu de cela, les données de Hubble montrent un pic lumineux à l’emplacement du noyau”. [Lead author Man-To Hui of the Macau University] et son équipe ont ensuite réalisé un modèle informatique de la coma environnante et l’ont ajusté aux images de Hubble. Ensuite, la lueur de la coma a été soustraite pour ne laisser que le noyau étoilé.” Ces nouvelles données placent officiellement cette comète au sommet et supplantent son prédécesseur, la comète C/2002 VQ94, qui mesurait environ 60 miles de diamètre.
Selon la NASA, la comète ne s’approchera jamais de notre planète à moins d’un milliard de kilomètres du Soleil, et même ce moment ne se produira pas avant 2031. Elle ne constitue pas une menace pour la Terre, même si elle se dirige dans notre direction à une vitesse vertigineuse de plus de 22 000 miles par heure. Dans sa déclaration, la NASA estime que la comète a une masse de 500 trillions de tonnes, ce qui la rendrait “cent mille fois plus grande que la masse d’une comète typique trouvée beaucoup plus près du Soleil.”
Dans leur étude, les scientifiques ont également noté que la comète en question, comme la plupart des comètes à longue période, avait passé la majeure partie de son existence “stockée dans l’environnement à basse température du nuage de Oort, à la limite du système solaire”. Le nuage de Oort est une ceinture lointaine aux confins du système solaire où la glace et le gaz s’accumulent occasionnellement en comètes.
En effet, le nuage de Oort entretient une relation particulière avec les planètes intérieures et avec la vie sur Terre. L’année dernière, des astrophysiciens de l’université de Harvard ont émis l’hypothèse qu’une comète du nuage de Oort pourrait avoir causé l’extinction des dinosaures, plutôt qu’un astéroïde. Avi Loeb, ancien président du département d’astronomie de l’université de Harvard, et Amir Siraj, chercheur principal et étudiant de premier cycle en astrophysique à l’université de Harvard, soutiennent tous deux qu’une comète pourrait avoir été arrachée de son orbite autour de Jupiter par de fortes forces de marée et avoir été fracturée en s’approchant trop près du Soleil. Les “éclats cométaires” qui en ont résulté ont pu provoquer l’extinction qui a conduit à l’extinction majeure la plus récente.
La taille de la comète Bernardinelli-Bernstein fournit également des indices sur la masse globale du nuage de Oort et sur la façon dont elle s’accumule. “La comète Bernardinelli-Bernstein fournit un indice inestimable sur la distribution de la taille des comètes dans le nuage de Oort et donc sur sa masse totale”, explique la NASA dans son communiqué concernant sa dernière découverte. Ils ont noté que les estimations de la masse totale du nuage de Oort ” varient “.Selon une estimation, elle pourrait représenter jusqu’à 20 fois la masse de la Terre. Pourtant, cette matière est très diffuse, et ne se fondra jamais en une planète lointaine.
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