L’eau est la némésis des urbanistes. L’environnement bâti étant tellement imperméable aux liquides, grâce à l’asphalte, au béton et aux briques, l’eau s’accumule au lieu de s’infiltrer dans le sol. C’est ainsi que l’on obtient les inondations extrêmes qui frappent la Californie depuis des semaines, tuant jusqu’à présent 19 personnes et causant environ 30 milliards de dollars de dégâts.
Traditionnellement, les ingénieurs ont traité les eaux pluviales comme une nuisance, en construisant des infrastructures complexes telles que des drains et des canaux pour canaliser le déluge vers les rivières ou les océans avant qu’il n’ait le temps de s’accumuler. Mais en Californie et ailleurs, le changement climatique oblige à modifier cette stratégie. Avec le réchauffement de la planète, une plus grande quantité d’eau s’évapore des terres vers l’atmosphère, qui peut elle-même contenir davantage d’eau à mesure qu’elle se réchauffe. Les tempêtes dans le Golden State seront moins fréquentes, mais elles déverseront plus d’eau plus rapidement lorsqu’elles arriveront. Les systèmes de drainage des eaux de pluie ne peuvent pas évacuer l’eau assez rapidement.
Pour se préparer à cet avenir détrempé, les ingénieurs se tournent vers un plan plus naturel de contrôle des inondations, en forçant l’eau à s’infiltrer dans les aquifères naturels. Un tel plan permettra à la fois d’atténuer les inondations et d’aider l’Ouest américain à stocker davantage d’eau malgré un climat déréglé. “Nous devons réfléchir de manière un peu plus créative : Comment utiliser le plus efficacement possible ces énormes éponges souterraines que nous pouvons utiliser pour fournir de l’eau potable”, déclare Katherine Kao Cushing, qui étudie la gestion durable de l’eau à l’université d’État de San José.
Le système d’approvisionnement en eau de la Californie est conçu pour un climat méditerranéen capricieux. Les pluies d’automne et d’hiver remplissent un système de réservoirs, qui alimentent en eau l’ensemble de l’État pendant l’été, qui est très sec. Mais ce système est mis à rude épreuve pendant une sécheresse, comme celle qui ravage l’État en ce moment : Les trois dernières années ont été les plus sèches depuis 1896. (La sécheresse peut en fait exacerber les inondations, car le sol desséché n’absorbe pas aussi bien l’eau). Avant cette série de tempêtes, certains réservoirs californiens étaient presque à sec. Aujourd’hui, le stockage dans les réservoirs de l’État est proche de la moyenne historique. C’est dire à quel point ces précipitations ont été épiques.
Le manteau neigeux est également important. Il se développe en haute altitude pendant l’hiver, puis fond et alimente les réservoirs lorsque les températures augmentent. Mais les modèles climatiques prévoient qu’une partie importante du manteau neigeux de l’État aura disparu d’ici 2100, explique Andrew Fisher, qui dirige l’initiative Recharge de l’université de Californie à Santa Cruz, laquelle étudie les ressources en eaux souterraines. “Certains modèles prévoient la disparition totale du manteau neigeux”, ajoute M. Fisher. “Laisse-toi aller pendant une seconde. C’est plus d’eau que derrière tous les barrages de l’État. Cela donne à réfléchir, car il n’est pas question de doubler le nombre de barrages.”
Pour hydrater sa population et son agriculture, la Californie multiplie les efforts de conservation de l’eau, notamment en installant davantage de toilettes à faible débit dans les foyers et en payant les gens pour qu’ils arrachent leurs pelouses, qui sont stupides pour toutes sortes de raisons autres que leur soif. Elle recycle les eaux usées des particuliers et des entreprises pour en faire de l’eau ultra-pure que l’on peut boire. Mais surtout, elle essaie de retenir ses eaux de pluie sporadiques, au lieu de les évacuer, en construisant des infrastructures pour créer des “villes éponges”. Ce concept a été largement déployé en Chine, et les urbanistes de Berlin en Allemagne et d’Auckland en Nouvelle-Zélande l’utilisent pour faire face à des précipitations plus importantes.
