Alors que l’été 2023 continue de battre des records de chaleur, les experts du changement climatique parlent d’une “nouvelle anomalie”. Des études indiquent que les écosystèmes sont susceptibles de s’effondrer rapidement à mesure que les phénomènes météorologiques extrêmes causés par ces vagues de chaleur s’accumulent les uns sur les autres. Les températures élevées du ciel transforment des villes comme Phoenix, en Arizona, en dômes de chaleur inhabitables.
Si ce type de chaleur insupportable doit faire partie de l’avenir à long terme de l’humanité, il nous incombe de nous tourner vers l’histoire pour trouver des précédents. Ce n’est qu’ainsi que nous pourrons mieux comprendre ce qui nous attend.
“Bien qu’ils ne soient pas directement liés aux systèmes d’égouts, il existe des preuves que les vagues de chaleur peuvent avoir un impact sur la qualité et l’approvisionnement en eau.”
Cela nous amène au Great Stink de 1858, un incident de l’histoire anglaise au cours duquel la ville de Londres a été paralysée par l’un des étés les plus chauds, les plus malodorants et les plus insalubres de l’histoire.
L’histoire se déroule à Londres pendant le marasme de juillet et août. Parce que le système d’égouts de Londres s’était détérioré au fil des siècles, les déchets humains s’infiltraient dans les rives de la Tamise avant d’être finalement déversés dans la rivière principale de la ville. En plus des excréments humains non traités, la Tamise regorgeait également de produits chimiques industriels et d’autres sous-produits de fabrication. Même avant la grande puanteur de 1858, trois épidémies de choléra distinctes avaient déjà été liées de manière ténue au fleuve par les autorités de santé publique. Pourtant, il n’y avait pas assez de volonté politique parmi l’élite anglaise pour résoudre le problème, alors il s’est tout simplement envenimé – à bien des égards, littéralement.
Des milliers de personnes sont mortes pendant la Grande puanteur, en grande partie à cause de maladies d’origine hydrique comme la dysenterie, la typhoïde et le choléra, tandis que des millions d’autres ont été régulièrement forcées de vivre dans des conditions insalubres au cours des décennies précédentes. L’histoire est, en son cœur, un témoignage de la façon dont l’apathie des dirigeants d’une société pour les moins fortunés peut conduire à des crises de masse imprévisibles.
Dans un autre sens, le Great Stink est considéré comme un récit de triomphe, et à un égard cela peut être exact. Joseph Bazalgette, un ingénieur civil, a brillamment convaincu les dirigeants municipaux de construire 132 kilomètres (82 miles) d’égouts souterrains en briques qui, à l’aide d’un plan complexe, détourneraient les eaux usées brutes des zones où les humains pourraient interagir avec elles.
Contrairement à aujourd’hui, où les scientifiques savent que la maladie se propage par des micro-organismes, les Anglais de l’époque victorienne pensaient qu’elle se propageait par des « miasmes » ou « mauvais air ». En ce sens, la science de Bazalgette était erronée, mais son raisonnement sous-jacent était toujours correct : utiliser le potentiel de l’ingénierie moderne pour limiter au maximum le contact humain avec ses propres déchets. Grâce à l’ingéniosité de Bazalgette, les épidémies de choléra à Londres ont été réduites et d’innombrables vies ont été sauvées.
Pourtant, un terrible bilan humain a dû se produire pour former la toile de fond de cette histoire ostensiblement inspirante. Cela nous amène à notre crise climatique actuelle. En effet, il y a déjà Les équivalents de Great Stink qui se produisent aujourd’hui à la suite de vagues de chaleur persistantes, de l’élévation du niveau de la mer et plus encore. De même, le changement climatique est entraîné par l’activité humaine, en particulier la combustion de combustibles fossiles, de sorte que la dégradation systémique de nos écosystèmes et de nos infrastructures représente un autre échec politique.
“Bien qu’elles ne soient pas directement liées aux systèmes d’égouts, il existe des preuves que les vagues de chaleur peuvent avoir un impact sur la qualité et l’approvisionnement de l’eau”, a écrit à Salon le Dr Stephanie Herring, climatologue à la National Oceanic and Atmospheric Administration. “Une eau plus chaude est plus propice à de nombreux types de maladies d’origine hydrique, et des recherches sont en cours sur la manière dont cela affecte et affectera également l’approvisionnement en eau potable. Cela inclut les impacts possibles sur notre approvisionnement en fruits de mer par le biais d’événements tels que la prolifération d’algues nuisibles.”
Herring a ajouté: “Je pense que l’un des problèmes importants liés au changement climatique est qu’il met en danger notre approvisionnement en eau potable, que ce soit par la contamination, les maladies d’origine hydrique, les inondations côtières dues à l’élévation du niveau de la mer provoquant la salinisation des approvisionnements en eau potable. C’est un problème grave en Floride, par exemple. “
“En raison du changement climatique et de l’augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes, il est urgent de construire des systèmes d’égouts résistants au climat, permettant la répartition des charges et fournissant une sauvegarde en cas de perturbation.”
“Je pense que la leçon est que nous devons toujours être prêts à adopter et à adapter la technologie pour faire face à de nouveaux problèmes, qu’il s’agisse de vagues de chaleur, de tempêtes, de sécheresse ou de quoi que ce soit d’autre”, a déclaré Stephen Halliday, auteur du livre “The Great Stink of London”, à Salon par e-mail. “Si vous regardez la dernière édition du Great Stink, qui vient de paraître, il y a un post-scriptum sur le nouveau Thames Tideway Tunnel qui traitera des débordements d’eaux usées causés par les tempêtes et le béton.”
Le Dr Ashok Mishra, professeur au Département d’ingénierie environnementale et des sciences de la Terre de l’Université de Clemson et co-auteur d’une étude récente et historique sur le changement climatique et les vagues de chaleur, a expliqué les problèmes spécifiques liés à la chaleur posés par le changement climatique aujourd’hui.
“Les températures extrêmes associées aux vagues de chaleur peuvent avoir de graves répercussions sur la vie humaine et l’écosystème naturel”, a écrit Mishra à Salon. “Des événements climatiques sans précédent comme les vagues de chaleur peuvent entraver et poser des défis supplémentaires pour les systèmes humains, en particulier dans les grandes agglomérations telles que les villes et les cités.”
Lorsque ces systèmes tombent en panne, on obtient des incidents similaires à la Great Stink, qui a fait souffrir d’innombrables Londoniens de maladies évitables.
“Le Great Stink a résulté d’une expansion démographique rapide et non planifiée à Londres sans la fourniture d’un système d’égouts approprié”, a souligné Mishra. “Il est donc de la plus haute importance pour les villes et les planificateurs de tenir compte des futurs changements démographiques et des changements dans les activités municipales et industrielles lors de la conception des villes et des systèmes d’égouts. De plus, en raison du changement climatique et de l’augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes, il est urgent de construire des systèmes d’égouts résistants au climat, permettant la répartition des charges et fournissant une sauvegarde en cas de perturbations. “
Il a ajouté : « Un échec dans la gestion des égouts peut entraîner une épidémie de maladies, une perturbation de l’équilibre de l’écosystème et des problèmes d’odeurs intolérables.
Mishra a également observé qu’il existe des équivalents spécifiques de Great Stink qui ont déjà transpiré.
“Semblable à la Great Stink, des événements d’atmosphère nauséabonde causant de l’inconfort aux résidents ont été observés avec une fréquence accrue, en particulier avec des températures plus chaudes et des vagues de chaleur provoquant une augmentation des activités enzymatiques bactériennes”, a souligné Mishra. « Une panne d’équipement due à une vague de chaleur à l’usine de traitement des eaux usées de Crockett en septembre 2022 a entraîné un dysfonctionnement de l’usine et toute la ville était sous le choc d’une odeur nauséabonde émanant d’effluents non traités. provoquant l’infiltration des effluents dans les eaux souterraines. Les vagues de chaleur marines dans les villes côtières peuvent déclencher une augmentation de la prolifération d’algues, des odeurs nauséabondes émanant de la baie et une eutrophisation entraînant une perte de biodiversité dans l’écosystème côtier.
