Le ver pénien Eximipriapulus habitant une coquille d’hyolithe. Crédit : Prof Zhang Xiguang, Université du Yunnan
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Durham et de l’Université du Yunnan révèle que les vers du pénis (Priapulida) ont inventé le mode de vie « ermite », il y a environ 500 millions d’années, à l’essor des premiers écosystèmes animaux de la période cambrienne.
Les bernard-l’ermite sont bien connus pour utiliser des coquilles d’escargots comme abris contre les prédateurs, mais les chercheurs ont maintenant découvert que les vers du pénis ont inventé le mode de vie « ermite » des centaines de millions d’années avant que les bernard-l’ermite n’évoluent pour la première fois.
Les chercheurs ont étudié des collections de gisements de fossiles de Guanshan, célèbres parce qu’ils préservent les tissus mous (tels que les corps des vers) aux côtés des matériaux coquilliers qui constituent les archives fossiles conventionnelles.
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- Crédit : Prof Zhang Xiguang, Université du Yunnan
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- Crédit : Prof Zhang Xiguang, Université du Yunnan
Quatre spécimens du ver du pénis Eximipriape ont été trouvés à l’intérieur de coquilles coniques d’hyolithes, un groupe fossile éteint depuis longtemps.
« Les vers sont toujours assis confortablement dans ces mêmes types de coquilles, dans la même position et la même orientation », explique le Dr Martin Smith, co-auteur de l’étude.
Les chercheurs ont établi que les prédateurs cambriens étaient nombreux et agressifs, forçant les vers du pénis à s’abriter de façon permanente dans des coquilles vides.
Le Dr Smith ajoute : « La seule explication logique était que ces obus étaient leurs maisons – quelque chose qui a été une véritable surprise. Peu de temps avant que ces organismes n’existent, il n’y avait rien de vivant de plus complexe que les algues ou les méduses : il est donc ahurissant de constater que nous commençons à voir les écologies complexes et dangereuses généralement associées à des périodes géologiques beaucoup plus jeunes si peu de temps après l’arrivée des premiers animaux complexes sur le scène.”
Crédit : Prof Zhang Xiguang, Université du Yunnan
La recherche indique le rôle clé des prédateurs dans la formation de l’écologie et du comportement aux tout premiers stades de l’évolution animale.
Les résultats de l’étude seront publiés dans la revue Biologie actuelle.
Un mode de vie « ermite » n’a jamais été documenté ou observé chez les vers péniens vivants ou fossiles ; il n’a pas non plus été observé directement dans aucun organisme vivant plus tôt que le ‘Mésozoïque Révolution marine’ à l’ère des dinosaures.
Le fait qu’il ait évolué indépendamment au lendemain de « l’explosion cambrienne », qui a marqué l’essor rapide des plans corporels des animaux modernes, met en évidence la vitesse et la flexibilité remarquables du processus évolutif.
Référence : « Un ermite » vivant dans une coquille dans un ver priapulien du Cambrien » par Yang, Xiao-yu, Smith, Martin R., Yang, Jie Guo, Qing-hao, Li, Chun-li, Wang, Yu et Zhang , Xi-guang, 8 novembre 2021, Biologie actuelle.
DOI : 10.1016/j.cub.2021.10.003
