Un morceau de vaisseau spatial russe qui a perdu le contrôle et a plongé vers la Terre est rentré dans l’atmosphère.
Cela met un terme au difficile voyage de l’étage supérieur de la fusée Angara A5. Il a décollé de la Terre le 27 décembre, lors d’un vol d’essai qui semblait initialement réussi, mais une deuxième mise à feu visant à placer le vaisseau spatial sur une orbite plus élevée a échoué.
Depuis lors, l’étage supérieur, connu sous le nom de Persei, est en chute libre vers la Terre. La vitesse et la taille de l’objet ont rendu difficile la prédiction du moment et de l’endroit où il allait finalement plonger vers la Terre.
C’est pourtant ce qu’il a fait mercredi soir, tard dans la soirée, heure du Royaume-Uni, en s’engouffrant dans l’atmosphère au-dessus du Pacifique Sud. C’est ce que révèlent les données de la Space Force, qui a suivi les débris, et qui ont été partagées en ligne par le spécialiste du suivi des satellites Jonathan McDowell, du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian.
Les données montrent que la fusée a fait son entrée à l’est de la Polynésie française, dans une zone de mer vide. Alors que les débris de la rentrée auraient pu se répandre beaucoup plus loin, la zone environnante ne contient pas de terre et peu de matériaux devraient avoir survécu à la descente.
Persei était un débris spatial important, pesant environ 20 tonnes lors de son départ. Mais une grande partie de cette masse était constituée de carburant, qui a probablement été perdu lors de la retombée sur Terre ou détruit lors de la rentrée dans l’atmosphère.
Cette rentrée très suivie rappelle celle du lanceur chinois Longue Marche 5B, qui a passé 10 jours en orbite avant de retomber sur Terre l’été dernier. L’événement avait été particulièrement controversé, car ces fusées sont généralement destinées à tomber en toute sécurité dans l’océan. Au lieu de cela, la fusée s’était dirigée vers l’orbite avant de redescendre à toute vitesse, ce qui avait suscité une condamnation internationale.
Comme pour le morceau de l’Angara A5 russe, la fusée chinoise a suscité peur et fascination, les gens la suivant dans sa chute vers la Terre. Mais elle s’est terminée de manière tout aussi sûre, en tombant dans une zone vide de l’océan Indien.
