La Nasa s’entraîne à alimenter en carburant sa grande fusée lunaire et prévoit de simuler le compte à rebours du lancement. Le compte à rebours est fixé à 15 h 57 jeudi.
Connus sous le nom de “répétition générale humide” pour le lancement, les multiples tests effectués par la Nasa sont cruciaux pour la fusée Space Launch System (SLS) et le vaisseau spatial Orion, que l’agence spatiale espère voir transporter des astronautes sur la Lune en 2025 dans le cadre de son programme Artemis.
Artemis I, le premier vol d’essai sans équipage de SLS et Orion, pourrait avoir lieu dès juin ou juillet, en fonction des résultats de la répétition générale humide.
Selon un blog de la Nasa, la Nasa a commencé à refroidir les conduites de propergol dans l’étage central de la fusée SLS vers 9 heures (heure de l’Est), préparant ainsi les conduites et le réservoir de la fusée à recevoir 196 000 gallons d’oxygène liquide à moins 297 degrés Fahrenheit (147 degrés Celsius). Après le chargement de l’oxygène liquide, si tout se passe bien, les équipes au sol de la Nasa pomperont ensuite 537 000 gallons d’hydrogène liquide dans l’étage central de la fusée avant de procéder à la simulation du compte à rebours du lancement et d’effectuer d’autres tests.
En revanche, la Nasa ne remplira pas l’étage supérieur du SLS de propergol cryogénique, en raison d’un dysfonctionnement de la valve de pression.
La Nasa a d’abord fait rouler le SLS depuis l’énorme bâtiment d’assemblage des véhicules du Centre spatial Kennedy jusqu’au complexe de lancement 39B le 17 mars, avec l’intention de commencer la répétition générale humide le 1er avril. Mais le mauvais temps a retardé le test jusqu’au 3 avril, date à laquelle le dysfonctionnement des ventilateurs de la plate-forme de lancement a de nouveau retardé le test.
Le 4 avril, la Nasa a commencé à charger de l’oxygène liquide dans le SLS, mais elle n’a atteint que la moitié du processus avant qu’un dysfonctionnement de la valve de la plate-forme de lancement ne l’oblige à interrompre le test. Un autre dysfonctionnement de la valve de l’étage supérieur de la fusée, qui gère le flux d’hélium inerte, a été découvert peu après le test avorté du 4 avril.
Lors d’une conférence de presse tenue lundi, les responsables de la Nasa ont déclaré qu’ils allaient devoir renvoyer le SLS au bâtiment d’assemblage des véhicules pour remplacer la valve à hélium, mais qu’ils allaient d’abord procéder à une répétition générale modifiée, en chargeant uniquement l’étage central de la fusée avec de l’ergol. Les responsables ont déclaré qu’ils obtiendraient la plupart des informations souhaitées grâce à ce test modifié, mais qu’ils examineraient la nécessité d’une autre répétition générale après les tests de jeudi.
Les résultats de ce test détermineront également la date à laquelle la Nasa lancera finalement le vol d’essai Artemis I sans équipage, au cours duquel la fusée propulsera le vaisseau spatial Orion vers la Lune et retour. Un vol Artemis I réussi ouvrira la voie à une mission Artemis II avec équipage en mai 2024, au cours de laquelle des astronautes se mettront en orbite autour de la Lune et reviendront sur Terre.
Artemis III, prévue pour 2025, fera atterrir deux astronautes, dont la première femme, sur la région polaire sud de la Lune. Si la Nasa atteint toutes ces étapes comme prévu, le programme Artemis prévoit alors de cibler une mission humaine sur la Lune par an à partir de 2027.